Стол утащили. Гости стали разбредаться по залу, заиграла музыка, и неожиданно объявили белый танец. Какой-то орк-кавалер, совсем не побоявшись меня, пригласил княжну, и Дарья Никитична, видя, что я серьёзно настроен даже подраться, чуть ли не со слезами попросила меня разрешить.
Поэтому мне пришлось наблюдать, как мою подопечную уводят в волнующееся море танцующих. Коварова я из виду не терял, и вдруг заметил, что тот начал смещаться в другую сторону зала. Как раз ближе к тем скамейкам, где теперь сидели Ефратов и Демиденко, которые живо что-то обсуждали.
Напористость пухлого полукровки подсказала мне, что дело не только в Жлобиной и в княжне. Чистокровным просто зачем-то надо сорвать эту сделку. Неужели нацелились на эти ярь-алмазы⁈
— Племянничек, зелень ты манящая! Ну-ка потанцуй с тётушкой!
— Елена Павловна?
Я ошарашенно обернулся, глядя на герцогиню. Взгляд у той был немного соловый, и я понял, что Жлобина после удачной сделки залпом бахнула целый бокал шампанского — он и сейчас пустой был в её руке. Шампанское ей сразу же дало по мозгам, и зачем-то герцогиня первым делом пристала ко мне.
— Грецкий, иссохни твоя ярь! Быстро соглашайся! — тут же повелела ведьма, — Она нам нужна!
Я чуть поклонился и принял приглашение. Беда была в том, что я не очень-то и хорошо танцевал в прошлой жизни… Но, обняв тётушку за талию и закружившись с ней, я вдруг понял, что танцую и вальсирую вполне сносно. На ноги не наступаю и даже уверенно веду в танце. А тот Грецкий, кажется, умел танцевать.
— Ах, племянник, а ты, оказывается, лихо управляешься с дамами? — герцогиня положила мне голову на плечо, — Какой кавалер!
— Кхм, — смутился я, — Я бы хотел напомнить, милая моя тётушка… эээ… что вы вообще-то моя тётя.
— Да потому и танцую с тобой, чтоб не наделать глупостей! — с лёгкой грустью прошептала Жлобина, — Здесь так много молодых, красивых и совершенно свободных мужчин! Я вдова, и да, я искренне любила мужа… Но неужели ты думаешь, что мне совсем не хочется любви?
Я слегка смутился от такой искренности. Ясное дело, герцогиня не меня имела в виду, но откровенные разговоры застали меня врасплох.
— Ну, вы сами же сказали, что тут полно свободных и красивых мужчин. Не думаю, что вам что-то мешает.
— Не в Качканаре. С таким трудом лишить барона козырей, чтобы тут же оставить ему новые? Нет, одного бокала шампанского для этого мало! — Жлобина захихикала, будто наивная девчушка. Это был резкий контраст с той железной леди, с которой я разговаривал у неё комнате.
— Да что может быть от одной маленькой интрижки?
— Много ты понимаешь, Борис. То, что простительно мужчине, для женщины будет несмываемым позором. А за мной следят гораздо больше глаз, чем ты думаешь. Враги ищут слабые места, а их у меня и так много! — герцогиня подняла голову и улыбнулась. Хмельной блеск из зрачков уже улетучивался, и возвращался тот самый железный взгляд, — Зачем создавать новые, да ещё в стане конкурентов?
Я кивнул. И вправду, что я понимал в дворянских интригах? Что я понимал в женской чести? Жлобина знала, о чём говорила.
— Если будет нужна помощь, обращайся, — сказала герцогиня, — Прикрою, как смогу.
Я подумал, что это неплохая идея. Мне всё равно придётся отправляться на ферму купца Грустного, и можно будет уговорить княжну и герцогиню вместе прогуляться неподалёку. Так я смогу законно провернуть свои дела.
И я сразу же озвучил идею Жлобиной.
— Прогулка? Хм, это я смогу. Бедной девочке совсем на позволяют выходить отсюда.
Я кивнул. Даже кружась с герцогиней, я не упускал из виду Коварова, который, перекидываясь парой фраз то тут, то там, всё же сместился так, чтобы встать в стороне от беседующих адвоката и барона. Орф положил пальцы на пояс и стал что-то шептать.
В этот момент я понял, зачем Велена потребовала принять танец тётушки.
— Герцогиня, тот оберег, который вам оставил муж… — тут же прошептал я.
— Что?
— Он и вправду работает? Чёрная волшба вам не вредит?
— Можешь не сомневаться Грецкий, — Жлобина прищурилась.
— Тогда сделайте вид, что вам плохо.
В этот момент от выпущенных пальцев пухлого орфа уже отделилась чёрная руна и колеблющимся чёрным облачком медленно полетела по воздуху, будто его выпустил какой-то издыхающий курильщик.
Мы с герцогиней как раз выскочили из толпы танцующих. Елена Павловна, придерживаясь моей руки, опустилась на скамейку рядом с Ефратовым и виновато улыбнулась, что ей стало так внезапно плохо.