— Просто захотела немного помочь.
— И будьте уверены, я останусь здесь на долгое время.
— Оставайся сколько хочешь, солнышко мое, — широко улыбается Алисия. — В моем доме ты всегда будешь желанной гостьей.
— Спасибо огромное, тетя, — скромно благодарит Ракель. — Вы всегда были очень добры ко мне.
— Ах, девочка моя…
С этими словами Алисия мягко гладит Ракель по щеке, а та широко улыбается. В воздухе на несколько секунд воцаряется пауза, во время которой Ракель и Алисия разглядывают коллекцию женщины и обсуждают ее. А затем в гостиную входит незнакомая девушка примерно того же возраста, что и Ракель. Невысокая, с большими синими глазами, короткими пепельными волосами чуть выше уровня плеч.
— Э-э-э, простите… — немного неуверенно произносит девушка.
Ракель и Алисия тут же разворачиваются к незнакомке лицом.
— О, ты закончила? — с легкой улыбкой спрашивает Алисия.
— Да, я сделала то, что вы просили, — слабо кивает незнакомка.
— Прекрасно! Можешь быть свободна.
— Хорошо.
В этот момент взгляд незнакомой блондинки останавливается на Ракель, и та сразу же после этого меняется в лице. Становится более хмурой, хотя и не показывает этого.
— О, нет-нет, милая, подожди, не уходи! — восклицает Алисия.
— В чем дело? — слегка хмурится незнакомка.
— Иди сюда! Я хочу познакомить тебя кое с кем.
Блондинка молча подходит поближе к Алисии, которая мягко приобнимает ее за плечи и переводит взгляд на Ракель.
— Ракель, — уверенно произносит Алисия. — Я хочу познакомить тебя с Элис.
Алисия с легкой улыбкой указывает на стоящую рядом с ней блондинку.
— Она — дочка моей соседки напротив, — объясняет Алисия. — Мы с Валерией, мамой Элис, общаемся почти каждый день, как хорошие подруги. А эта девочка иногда помогает мне по дому и выполняет небольшие поручения. Иногда мне бывает трудно справляться со всем одной. Ведь я живу одна… И мне некому помочь. Вот Элис и соглашается помочь.
— Э-э-э, приятно познакомиться, Элис, — дружелюбно произносит Ракель, пока незнакомка немного хмуро смотрит на нее и фальшиво улыбается. — Меня зовут Ракель.
Тут-то Ракель призадумывается на пару секунд, думая над тем, стоит ли ей представляться своим настоящим именем. Однако позже она решает, что не будет выдавать себя за другую, потому что ее все равно узнают по внешнему виду, да и Алисия может проболтаться о том, кто она такая на самом деле. Так что девушка резко выдыхает и более уверенно произносит:
— Ракель Кэмерон.
— Взаимно, — как-то отстраненно произносит Элис, ведя себя немного холодно, хотя пока что не собираясь дерзить.
Элис и Ракель обмениваются рукопожатием в качестве приветствия.
— Вообще-то, меня зовут Мэри-Элис Милтон, — спокойно признается Мэри-Элис. — Но если хотите, то можете называть меня и Элис. Друзья и родственники называют меня так…
— Хорошо, Элис, я вас поняла, — с легкой улыбкой слабо кивает Ракель.
— Ну а если хотите, называйте Мэри-Элис. Мне как-то все равно.
— Понятно…
— Так значит, вы — племянница Алисии? — слегка нахмурившись, интересуется Мэри-Элис.
— Э-э-э, да, я — ее племянница по материнской линии. Моя покойная мама была сестрой тети Алисии.
— Я много слышала о той женщине. Алисия много говорила про нее.
— Кстати, а вы давно знайте мою тетю?
— Да, я уже много лет время от времени помогаю Алисии по дому, — задумчиво отвечает Мэри-Элис. — Она часто заходит к нам домой.
— Ваша мама дружит с ней?
— Не сказать, что они — подруги, но очень хорошо общаются.
В воздухе на несколько секунд воцаряется пауза, после которой Алисия переводит взгляд на Ракель.
— Ракель, ты не хочешь немного отдохнуть? — мягко предлагает Алисия. — Принять душ, переодеться… Разобрать свои вещи…
— Было бы здорово, — задумчиво говорит Ракель.
— Тогда ступай в свою комнату.
— Она все еще свободна?
— Конечно, дорогая, — с легкой улыбкой отвечает Алисия. — Твоя комната всегда будет для тебя свободна. К тому же, я никогда ничего там не трогаю. А если тебе захочется что-нибудь там поменять, то я не буду возражать.
— Спасибо огромное. Вы очень добры ко мне.
— Мэри-Элис, милая… — Алисия переводит взгляд на Мэри-Элис с легкой улыбкой на лице. — Сделай доброе дело, помоги Ракель занести ее вещи в комнату и разобрать их. А потом ты поможешь мне приготовить ужин. Хочу сделать что-нибудь из любимых блюд моей девочки.
— Нет-нет, тетя, что вы… — скромно произносит Ракель. — Не надо… Я вполне могу сама разобрать свои вещи.