— Чёртов цирк, — пробормотал Эдгар, закуривая сигарету с таким видом, будто этим он обрывал цепь приличия, натянутую на его шею.
— О, вот ты где! — послышался знакомый голос. К нему тут же подошли трое парней из его ближайшего круга — такие же наследники семейных состояний, с небрежной осанкой и глазами, излучающими скуку. Один из них, Дерек, щёлкнул пальцами, намекая на сигарету, а другой, Люк, хлопнул Эдгара по плечу.
— Тебя там уже потеряли. Папашка Грегори всё ещё раздаёт свои королевские улыбки? — усмехнулся Дерек, поджигая свою сигарету от зажигалки Эдгара.
— Ещё как, — хмыкнул Эдгар, выпуская дым. — Пытается убедить весь зал, что он святее папы римского.
— А Эмилия? — с ленивой насмешкой вставил Люк. — Видели, как она за папашей ходит, как хвостик?
Эдгар фыркнул, покачивая головой.
— Эмилия? Да она с такой кислой миной, будто на ужин вместо шампанского подали уксус.
— Ну, это же твоя будущая миссис Харрингтон, не забывай, — вставил Дерек, кривя ухмылку.
— Вот только не надо про это, — скривился Эдгар, сбрасывая пепел. — Уж лучше бы отец подал меня в монастырь. Эта девочка — ожившая энциклопедия скуки. Танцы, благотворительность, идеальные улыбки... Ты только глянь, что за идеальная жизнь. А внутри, наверняка, всё так же пусто, как в её бесконечных речах.
— Зато хороша собой, — заметил Люк, бросив взгляд на подсвеченные окна, за которыми мелькнула фигура Эмилии.
— Да, как фарфоровая кукла, — огрызнулся Эдгар, вдыхая дым. — Только толку с неё? На неё смотреть, а не жить с ней. Уверен, если однажды разбить её идеальную маску, за ней окажется либо ещё больше пустоты, либо жуткая правда.
— Может, ты просто придираешься? — усмехнулся Дерек.
— Может. А может, мне просто плевать, — ответил Эдгар, лениво откинувшись на скамью. — И хватит о ней. Это место само по себе издевательство. Оркестры, речи, политики с такими фальшивыми улыбками, что аж смотреть противно. Лучше бы отец устроил это у себя на заднем дворе.
— Ну, тогда это было бы не в стиле великого Грегори Харрингтона, — рассмеялся Люк.
— А это его стиль — блеск и дешёвая пыль в глаза, — холодно заметил Эдгар, раздавливая окурок о край скамьи. — Ладно, забудем. Мне этот вечер ещё пережить нужно.
Они все рассмеялись, но смех был тихим, больше похожим на насмешку над всем, что их окружало. Вдали продолжала звучать музыка, а в голове Эдгара не было ни одной мысли, чтобы вернуться туда, где его ждали семейные обязательства, скука и, конечно, фарфоровая Эмилия.
---
Пламя факелов бросало причудливые тени на изящный каменный забор, за которым вдруг раздался глухой стук и сдавленный шёпот:
— Ну давай, давай, только не шлёпнись…
Следом показались рыжие вихры, а затем из-за стены выполз Рэйф Картер. Одной рукой он держался за верхний край забора, другой зачем-то прижимал к себе белую рубашку, словно боялся, что она помнётся. На секунду он завис, балансируя на узком выступе.
— Да чтоб вас всех… — пробормотал он, прежде чем ловко спрыгнуть вниз.
Приземление было не самым элегантным — немного пыли, лёгкий перекос в брюках, но в целом он был доволен. Рэйф отряхнулся, поправил рубашку, провёл рукой по взлохмаченной гриве и сделал глубокий вдох.
— Ну что, Картер, ты в игре, — пробормотал он себе под нос.
— А это ещё что за цирк? — раздался голос Эдгара Харрингтона, в котором лениво проскользнули насмешка и неподдельный интерес.
Рэйф обернулся и увидел компанию аристократов, которые устроились на скамейке у края двора. Они смотрели на него с таким видом, будто он был животным из зоопарка, внезапно сбежавшим из клетки.
— Прости, что без аплодисментов, но твой акробатический номер так себе, — добавил Эдгар, раздавливая окурок ботинком.
Рэйф оглядел их с головы до ног, быстро соображая, кто перед ним. Конечно, он знал, кто такой Харрингтон и его золотая молодёжь. Кто в Форт Грее не знал? Но Рэйф был Рэйфом, и отступать под их взглядами не собирался.
— Ну, я ведь стараюсь, мистер Харрингтон, — с лёгким поклоном отозвался он, широко улыбаясь. — Правда, бюджет на трюки у меня ограничен. Всё ушло на вот это. — Он махнул рукой на свой наряд: белая рубашка, чёрные брюки, чуть потрёпанные туфли.
— Ты это на барахолке купил? — хмыкнул Дерек, лениво оглядывая его с ног до головы.
— Секонд-хенд, спасибо за вопрос, — тут же парировал Рэйф. — Хотел взять костюм с блёстками, но, увы, на ваш вкус я не рассчитывал.
Эдгар фыркнул, бросая короткий взгляд на своих друзей, будто приглашая их в игру.