— А ну стоять, торпеда! — рявкнул он, довольный, что удалось ухватить Рэйфа.
— Вы серьёзно? — Рэйф скривился, вырываясь из их хватки. — Два громилы против одного? Не слишком ли это нечестно?
— Да ты сам виноват, что такой шустрый, — буркнул коренастый.
Не дожидаясь, пока они вчистую его схватят, Рэйф вывернулся из хватки, сорвав рукав рубашки, и помчался вперёд, бросив через плечо:
— Поймайте меня, если сможете, недоразвитые!
— Лови его! — заорал высокий, бросаясь следом.
Погоня началась. Узкие улочки Форт Грея, со всеми их грязными закоулками, стали ареной. Рэйф, как обычно, был проворен, перепрыгивал через ящики, лавировал между мусорными баками. Его братья, конечно, пытались, но их громоздкие фигуры не успевали за его скоростью.
— Эй, ты что, в цирке тренировался? — заорал высокий, запнувшись о бочку.
Рэйф, на бегу обернувшись, усмехнулся:
— Нет, просто у меня мозгов больше, чем у вас двоих вместе взятых!
— Хватай его! — коренастый едва не завалился, спотыкаясь о кошку, выбежавшую прямо под ноги.
— Да вы сначала с котами справьтесь, герои! — выкрикнул Рэйф, взлетая на какой-то забор и перепрыгивая его с ловкостью, от которой в детстве их "отец" наверняка бы одобрительно кивнул.
Пока они пытались его догнать, он вдруг остановился на миг, обернулся и крикнул, с насмешливым вызовом:
— Скучайте по мне, ребята! Увидимся на ваших похоронах!
Рэйф резко остановился, когда перед ним, словно из воздуха, возникла старая, облезлая машина, вся покрытая ржавчиной и вмятинами. Знакомый скрип дверей заставил его сердце замереть на миг, а затем снова биться с бешеной скоростью. Из машины вышел он — человек, которого Рэйф всю жизнь мечтал никогда больше не видеть.
Отец.
Высокий, с вытянутым лицом и всегда немного скрюченными плечами, он напоминал крысу — умную, жестокую, беспринципную. Его глаза, маленькие и глубокие, сверлили насквозь, как будто могли прочитать мысли. Одетый в поношенную кожаную куртку и мятые джинсы, он выглядел не так уж и пугающе для стороннего наблюдателя. Но Рэйф знал лучше.
Пока Рэйф стоял, цепляясь за остатки своего хладнокровия, из-за углов начали выходить его братья, загоняя его в импровизированную ловушку. Они оба ухмылялись, но за этими ухмылками скрывалось нечто куда более зловещее: уверенность, что их маленькая охота закончилась успехом.
— Ну, здравствуй, сын, — произнёс отец, его голос был хриплым, но ровным, как будто каждое слово обдумано заранее. — Ты всё такой же быстрый. Думаешь, можешь бегать вечно?
Рэйф сглотнул, отступая на шаг, но быстро одёрнул себя. Ему нельзя показывать страх.
— Ну, не знаю, батя, — усмехнулся он, пряча дрожь в голосе за насмешкой. — Я ведь бегаю от вас всю свою жизнь, и пока что отлично справляюсь.
Отец склонил голову, рассматривая его, как волк перед тем, как вцепиться в горло.
— Скажи мне, Рэйф, сколько ещё ты собираешься прикидываться героем? Убегаешь от семьи, от обязанностей. Не боишься, что ноги, наконец, подломятся?
Рэйф хмыкнул, но его взгляд оставался напряжённым.
— Обязанности? Ты это называешь обязанностями? Бить меня, как мешок с картошкой, и заставлять красть еду, чтобы потом напоить свою жалкую банду? О, я просто ужасно виноват, что сбежал от такого "счастья".
Братья, стоящие по бокам, захохотали, но их смех быстро прекратился, когда отец смерил их холодным взглядом. Он снова перевёл глаза на Рэйфа.
— Ты всегда был дерзким щенком, — его голос стал тише, и от этого ещё страшнее. — Но теперь, похоже, ты забыл, где твоё место.
— Моё место? — фыркнул Рэйф, но его кулаки непроизвольно сжались. — Ты сам стоишь на самом дне, батя. Продавать порошок и тырить магнитолу из машин — это и есть твоя гордость?
Отец прищурился, а затем, словно не слыша слов Рэйфа, спокойно произнёс:
— Ты думаешь, что нашёл себе новый дом, да? Эта мясная лавка, — он сделал шаг вперёд, и Рэйф инстинктивно напрягся. — Ты действительно веришь, что сможешь скрываться там?
— Оставь её в покое, — голос Рэйфа стал твёрже, но его сердце забилось быстрее.
— А если не оставлю? — Отец наклонил голову, словно рассматривая жертву. — Я знаю, что ты живёшь там, мальчик. Думаешь, мы не слышали болтовню этих пьяных идиотов про рыжего помощника мясника?
Братья переглянулись, их ухмылки стали шире.
— Рыжая торпеда! — протянул коренастый, едва удерживаясь от смеха. — Как тебе это имя, братец?
— Да заткнись ты, идиот, — бросил Рэйф, сжав зубы. Его взгляд снова уткнулся в отца. — Что ты хочешь?
Отец поднял брови, словно был удивлён вопросом.
— Я хочу, чтобы ты вернулся. Но если тебе нравится притворяться кем-то другим, я это исправлю. Сожгу эту лавку к чертям. Вместе с твоей доброй хозяйкой.