– Ты только что назвал мою невесту «горячей штучкой». Что бы на это сказала твоя мама? – Габриель бросил на брата недовольный взгляд.
– Я же ее «маленький мальчик». – Кристиан заслужил такое отношение, будучи самым младшим из трех братьев. – Она в восторге от меня, что бы я ни делал и ни говорил.
– Ты ошибаешься, если думаешь, что она поддерживает твое безобразное поведение. Она просто чувствует себя виноватой из-за того, что тебя малышом приходилось оставлять с няней, потому как она могла нести на руках только нас с Ником.
Кристиан даже не обратил внимания на насмешку брата. Он кивнул в сторону матери:
– Она тоже горячая штучка. Как еще она может удерживать внимание отца на себе так долго?
У Габриеля отсутствовало желание обсуждать любовные отношения его родителей.
– Почему тебе так хочется испортить этот вечер?
Лицо Кристиана вдруг стало суровым и озабоченным.
– После тебя мама обязательно примется за нас с Ником.
– Ник больше возбуждается от топливной системы, чем от женщины. Что касается тебя… – Габриель хмыкнул. – Всем доподлинно известно, что ты ни за что не расстанешься с холостяцкой жизнью.
Спустя пять лет после автомобильной аварии Кристиан больше не питал никаких иллюзий относительно счастливой личной жизни. Несмотря на то что следы ожогов были скрыты от людских глаз, самыми глубокими шрамами была испещрена его душа. Однако это открывалось лишь в те редкие моменты, когда он перебирал со спиртным.
Габриель продолжил свою мысль:
– Не думаю, что наши родители даже в мечтах питают какие-либо надежды на то, что вы остепенитесь.
– Ты знаешь, что мама – романтична.
– Скажу больше, она также весьма прагматична.
Кристиана это не убедило.
– Если бы это было так, она бы приняла то, что только ты дашь Шердане наследников, и оставила бы нас с Ником в покое. Тем не менее этим вечером у меня сложилось обратное впечатление.
Габриель бросил взгляд на свою будущую жену и почувствовал легкий дискомфорт. Теперь Оливия вальсировала с премьер-министром. Несмотря на ее обворожительную улыбку, ее глаза оставались серьезными. К такой девушке было страшно подступиться.
Их с Мариссой отношения были наполнены чувственными ночами. Бывало, что они просыпались еще до рассвета где-нибудь в Париже и занимались любовью в полутьме просторной студии.
– Ваше высочество.
Это был его секретарь. Стюарт Барнс был для него оплотом спокойствия. Но сейчас на его лбу выступили сверкающие капельки пота.
– У нас какая-то проблема? – спросил Габриель.
– Понимаю, что сейчас не время, но во дворец приехал адвокат. У него есть для вас срочное сообщение.
– Адвокат? – переспросил Габриель.
– Каким образом он проник во дворец? – В разговор вклинился Кристиан.
Габриель едва слышал брата.
– Что может быть так важно?
– Это капитан Пулен предоставил доступ этому человеку в такое неподходящее время, – запоздало ответил Стюарт.
– Неужели это не может подождать до конца приема?
Взгляд Стюарта метался от одной венценосной особы к другой.
– Ваше высочество, он ничего не сказал мне, лишь назвал имя своего клиента. – Не выдержав, Стюарт опустил глаза. – Думаю, вам лично необходимо встретиться с этим господином.
Все еще недоумевая, Габриель задал единственный вопрос:
– Кто его клиент?
– Марисса Сомме.
Услышав имя бывшей любовницы, Габриель испытал настоящее смятение.
– Что она задумала?
Его свадьба была под угрозой. Будущее Шерданы висело на волоске. Если сейчас Оливия разорвет помолвку…
– Ваше величество, пожалуйста, – напомнил о себе Стюарт.
Габриель бросил взгляд на Кристиана:
– Развесели, пожалуйста, мою невесту, пока я узнаю, в чем там проблема.
– Хочешь сказать «отвлеки»? – печально пошутил Кристиан.
– Просто объясни ей, что я ненадолго отлучусь.
Затем он с непроницаемым выражением лица покинул бальный зал.
Марисса Сомме.
Что могло произойти?
Габриель прекрасно помнил, что его стране удалось сохранить независимость только благодаря аграрной экономике. Но как будущий правитель, он хотел большего. Территориально Шердана располагалась между Италией и Францией. Для того чтобы его народ перестал выживать, им была необходима техническая революция. Залог успеха – лорд Эдвин Дарси. Ничто не должно было сейчас помешать им.