— Спокойно, спокойно, — поглаживая встрепенувшуюся птицу, пытавшуюся встать на лапки, приговаривал птичник. — Придётся тебя выбраковать.
— Потерпи немного, — сказал он, закрывая сверху клетку, — вот только схожу за коробкой.
— Семён… — Позвал женский голос издалека.
— Иду! — Отозвался птичник, и через пару секунд его коренастая фигура скрылась из виду.
Курочка распластала широко крылья и, помогая себе клювом, стала подниматься.
— Не п-п-поможет. — «Успокоила» её Ворчливая. — Те-те-теперь тебе точно каюк.
Курочка всё же поднялась. Лапка нестерпимо ныла. Ничто не приносило облегчения. Все смотрели на курочку обречённым взглядом, полным сочувствия.
— П-п-прости меня. — Наклонила свою головку Беленькая. — Я не думала, что т-т-так получится.
— П-п-прочь от меня! — Только смогла произнести курочка и отвернулась.
Её душили слёзы, обида, отчаяние. Она не хотела даже смотреть на Беленькую — виновницу её беды.
Шли долгие минуты ожидания, но птичник со своей коробкой так и не появлялся.
— Может, обо мне забыли? — Подумала курочка, и в её глазах затеплился огонёк надежды.
Так, в ожидании, прошла целая ночь. Утром двери их огромного цеха с грохотом распахнулись и высокий парень с длинными ручищами начал выносить клетки. Поднялся неописуемый переполох.
— Куд-куда несут? — Кричали повсюду всполошившиеся куры.
— Если меня несут вместе с остальными, — рассуждала курочка с больной лапкой, изо всех сил держась клювом за решётку и цепляясь здоровой лапкой за нижние прутья, — значит, я останусь жива!
Теперь она с любопытством заглядывала через решётку.
Их внесли в небольшое помещение, где уже стояли такие же клетки. Но что любопытно! Многие из клеток были пусты. Ежеминутно появлялись какие-то люди с большими коробками и, отсчитав курочек, сажали их в эти коробки и уносили в неизвестном направлении. Так повторялось много раз.
Наконец, очередь дошла и до их клетки. Полная женщина в синем халате отсчитала тринадцать птиц и стала пересаживать их в коробку. Всех пугала неизвестность, поэтому даже Ворчливая предпочла молчать. Стараясь держаться прямо и ровно, курочка распластала крылья, чтобы никто из людей не заметил её хромоты.
— Ну-ну, — Цепко захватывая курицу, произнесла птичница. — Потише тут! Вот скоро будешь у себя дома, там и наводи порядок.
Опускаясь в коробку, курочка неуклюже приземлилась на чью-то голову.
— П-п-попрошу слезть сейчас же! — Раздался сердитый голос Ворчливой.
Коробку захлопнули и куры оказались в полной темноте. Курочке было приятно ощущать гладкий, совершенно сплошной и без всяких дырок пол.
— Неужели мои несчастья ко-ко-кончаться? — С воодушевлением думала она, улыбаясь в темноте. — И о каком доме говорил человек с синими перьями?
Снаружи раздавались приглушённые голоса людей. Сверху коробки что-то зашуршало и в открывшийся небольшой проём куры увидели миловидное лицо женщины, пересчитавшей их вновь и удовлетворённо сказавшей: «всё верно».
Наступила та же темнота, к которой добавилось мерное покачивание коробки. Через несколько минут под коробкой что-то зарычало, загудело. Всё вокруг тряслось и шумело. В коробке начался сильный переполох. Насметрь перепуганные курочки истерично голосили в темноте. Но время шло, а ничего особенного не происходило. Постепенно все успокоились и дальнейший путь прошёл в полной тишине. Внезапно шум прекратился. Коробку опять качнуло и куры сбились в кучу. Вскоре верх открылся и перед ними предстала та самая женщина с миловидным лицом.
— Выбирайтесь наружу, мои красавицы! — Ласково приговаривала она и торопливо высаживала их из коробки. — Вот вы и дома.
Глава 2: Девочки, среди нас мужчина!
Дом представлял собой небольшой сарайчик, аккуратно сбитый из досок. Пол был застелен приятно пахнущей свежей соломой. Чуть выше, от одной стены к другой, крепились две толстые палки. Куры испуганно жались друг к дружке. Молча уставившись в пол, они не смели и шагу ступить по своему новому жилищу.
— Ну что ж, — женщина убрала коробку, отчего в курятнике сразу стало просторно, — осваивайтесь на новом месте, а я пока приготовлю вам поесть.
Она ушла, оставив дверь незапертой.
— Кхе-кхе, — одна из беленьких курочек несмело сделала шаг.
Встрепенувшись, она смерила сарайчик критическим взглядом и небрежно произнесла: «да, это не Рио-де-Жанейро!»
Заметив, что эдакой «умной» репликой она затмила всех присутствующих, приняла совсем независимый и напыщенный вид. И уж совсем не важно, что курица понятия не имела, что такое «Рио-де-Жанейро» — важно, что теперь к её словам всегда будут прислушиваться.