«Никому и никогда», — прошипел в его голове донельзя злой голос профессора Кэмпбелла. Ричард бросил взгляд на Этвуд и Андерсона, решительно не понимая, чего от него добивается декан, но какое-то внутренне чутьё, внутренний Кэмпбелл подсказывали ему, что ответ «как огонёк, струящийся по пальцам» — неправильный ответ.
— Ничего, наверное, — кое-как выдавил из себя Ричард, решив ответить то, что сказал ему Кристофер, когда они медитировали с Джеймсом втроём. — Магия по всей природе чужда святым, поэтому святой не почувствует ничего. Как если бы медитировал с обычным неодарённым человеком.
Глаза декана сузились, как если бы он что-то обдумывал и решал для себя.
— Хороший ответ, мистер Грэй, запомните его. Вы можете идти, — наконец, отпустил его декан, и Ричард покинул аудиторию на ватных ногах, совершенно не понимая, что происходит.
На обеде его встретил Джеймс, выглядевший немногим лучше, но явно довольный собой.
— Я сдал! — выпалил он, едва увидел Ричарда. — Правда, вопросы под конец были уж совсем какие-то… не по теме.
Ричард бросил на него быстрый взгляд.
— Да, у меня тоже, — тихо ответил он.
Как выяснилось, декан магов задал Джеймсу в конце точно такой же вопрос.
— Я, наверно, перенервничал перед зачётом, почему-то отчего-то запаниковал и выдал ему, что вообще не понимаю, как могу иметь хоть какое-то представление о медитациях со святыми. Но он от меня так и не отстал, пока я не сказал, что ничего бы не почувствовал, будь вокруг меня хоть сотня медитирующих святых. И, представляешь, только тогда он от меня отцепился.
Ричард согласно кивнул. Что-то было не так с тем, что они почувствовали при медитации на чердаке, но что именно и как это выяснить? Ричард решил, что непременно должен за лето узнать как можно больше о сочетании магии и святой силы. И об отступниках, потому что ему всё больше начинало казаться, что именно на них намекал тогда Кэмпбелл, когда говорил, что он не выживет, если раскроет свои способности.
— Как думаешь, нас мог… — начал он вопрос, но не смог его закончить.
— …сдать Кристофер? — печально закончил за него Джеймс. Ричард кивнул, не глядя на друга. — Я не знаю — пока не знаю — в чём тут дело, но надеюсь, что он не причастен. Конечно, мы стали друзьями не так уж давно, но, согласись, это было бы очень грустно, если бы после всех наших ночных бдений Кристофер мог так легко и просто отказаться от всего, что было, без объяснений. Подозреваю, что Тодд не просто так ляпнул про письмо от отца, но я сильно сомневаюсь, что слухи про вашу дружбу дошли до него только сейчас, и это было первое подобное письмо от лорда Крафта.
Ричард снова кивнул, продолжая сверлить взглядом тарелку перед ним. Есть опять не хотелось.
— Давай дадим ему время, — тихо предложил Джеймс.
Ричард кивнул: в конце концов, Кристофер никогда не отказывал ему во времени. Возможно, пришла его очередь.
***
Перед практической частью их распределили на тройки, пользуясь жребием. В напарники Ричарду для первого испытания досталась Анджелина Остин и Вероника Эрол. И ритуал очищения.
— Без фокусов, Грэй, — тихо предупредила его Вероника, сверля взглядом прямо как Джерри Тодд. — Я собираюсь сдать этот зачёт.
— У него хорошо получается этот ритуал, — безмятежно произнесла Анджелина. — Давайте лучше помедитируем. Мой уровень не очень высок, поэтому тебе, Вероника, возможно, будет неудобно со мной.
Вероника фыркнула.
— Не имеет значения, какой у тебя уровень, я справлюсь, — запальчиво возразила она, но за руки с Ричардом и Анджелиной всё же взялась.
Как Вероника и обещала, синхронизироваться у неё получилось довольно быстро. Несмотря на свой заносчивый характер, она не пыталась «переиграть» напарников и действовала мягко и корректно. Стоять в одном круге с Анджелиной и Вероникой было настолько легко и приятно, что незаметно для самого себя Ричард начал улыбаться. Духовная сила приятно перетекала по ним из руки в руку подобно тёплому ветерку, передаваясь от одного к другому без рывков и пробелов, как если бы они были одним целым.
— Неплохо, — выдохнула в конце медитации Вероника, когда они опустили руки и разорвали круг. Она искоса посмотрела на Ричарда. — Гораздо лучше, чем я ожидала.
И когда их вызвали для демонстрации навыка, всё тоже прошло хорошо. На практической части зачёта не было декана, который ушёл на экзамен к выпускникам, а профессор Андерсон одинаково радушно хвалил всех. Ричарду он даже подмигнул, сказав, что ожидает такого же уровня исполнения и со следующим кругом. В ответ Ричард смог только кивнуть и тяжело вздохнуть, поскольку именно следующий круг вызывал у него больше всего опасений, ведь вызвать защитника у него так и не получилось. Оставалось надеяться, что два хорошо выполненных задания зачёта дадут ему проходной балл на следующий курс.
Пятёрки принимала и распределяла Этвуд.
— Грэй, Эрол и Остин, — обвела их взглядом профессор, задумчиво постукивая клюкой. — Хорошо, остаётесь этим же составом, плюс добавим к вам Фултон, оставшуюся от предыдущей тройки, и подождем кого-нибудь из следующей. Пока можете готовиться и медитировать, я отправлю к вам пятого человека.
Пятым к ним через десять минут подошёл Эндрю Лайт.
— Ну, хоть здесь приличные люди, — тихо выдохнул он, при этом покосившись на Веронику Эроу. — В тройке мне достались Джерри Тодд и Стивен Уайт, мы едва справились.
Ричард ответил ему мрачным взглядом: у него были очень большие сомнения на свой счёт.
— Да не переживай ты так, — хлопнул его плечу Эндрю, правильно расшифровав взгляд Ричарда. — Даже если у нас ничего не получится, в чём лично я сильно сомневаюсь, всё равно лучше запороть всё с тобой, чем с этим недоумком Тоддом.
— А в чём дело? — недоумённо спросила Вероника, которую насторожило упоминание возможного провала. Вне всякого сомнения, она не собиралась ничего «запороть».
Анджелина тихо пересказала Веронике, что случилось, когда первая пятёрка зашла в аудиторию для сдачи теории.
— Не переживай, мы же уже справились один раз с Ричардом. Давайте лучше ещё помедитируем, — примирительно закончила она. Принимая руку Анджелины для медитации, Ричард благодарно посмотрел на неё.
На удивление, на этот раз медитировать пятёркой было гораздо проще, чем в прошлый раз.
— Не торопитесь, давайте замедлимся, — мягко управляла ими Вероника, мурлыча себе под нос незнакомую Ричарду мантру. — Закройте глаза. Вот так. Отпустите все свои мысли, пусть они, как рыбки, уплывают прочь из вашей головы. Все проблемы, все неудачи, вся неуверенность, какая есть у вас, уходят вместе с ними и остаются в прошлом, здесь и сейчас они больше не имеют значения. Отпустите все свои опасения, плохие предчувствия, страх будущего, ведь в том виде, как вы его себе представляете, оно ещё не наступило, и нет смысла его бояться. Расслабьтесь. Вдох, выдох, вдох и выдох, в такт, одновременно со всеми, вдох, выдох… Ощутите тепло своего тела, прочувствуйте его, управляйте им. Почувствуйте, как из вашей груди полилась теплая река в правую руку. Как она достигла плеча, скатилась по нему, подобно ручью, до локтя, до запястья. И вот этот тёплый ручей уже у вас в ладони. Но это не конец его пути, это начало. Почувствуйте, как вашей левой руки касается чужое тепло, как аккуратно, как нежно оно льнёт к вам. Как оно заполняет ладонь, поднимается всё выше и выше, наполняя вашу левую руку теплом. Вот оно уже достигло локтя, плеча. И вот оно у вас в груди, смешивается с вашим теплом в единое целое, наполняет вас, наполняется вами и движется дальше — к плечу правой руки, скользит вниз, подобно ручейку к локтю…
Вероника медленно мурлыкала мантру себе под нос, постепенно ускоряя ритм, в котором двигалась в круге сила, и Ричард должен был признать, что она так же хороша в этом, поскольку у него стало получаться. Андерсон гораздо хуже обучал их.
— Следующие, — послышался окрик Этвуд.
Ричард вздрогнул и открыл глаза: под ногами у их пятёрки медленно угасала золотистая печать.
— Получилось, — с улыбкой заметила Анджелина, глядя на то место, где только что светились золотые линии.
— Ага, — выдохнула Вероника, которая явно устала произносить мантру и сосредотачиваться на силе одновременно. — Осталось это повторить и призвать святого стража. Читать мантру вслух перед профессором Этвуд я не смогу, так что прислушивайтесь друг к другу и мысленно сами её повторяйте, — она строго оглядела своих напарников. — Надеюсь, вы запомнили её с первого раза.
— Судя по твоему довольному лицу, ты всё сдал, — сказал Джеймс, плюхаясь на своё место за ужином.
Ричард кивнул, счастливо улыбаясь.
— Честно говоря, я сам не рассчитывал, что ещё задержусь здесь, но, благодаря Веронике Эрол, у нас всё получилось.
— Это та, которую Кристофер назвал кошмаром? — деловито уточнил Джеймс, накладывая себе королевскую порцию, явно намереваясь отъестся сразу за завтрак и обед, которые он пропустил.
— Она молодец, — возразил Ричард с улыбкой.
***
По итогу, Джерри Тодд не сумел со своей командой создать святого защитника и оказался в числе тех, кто не сдал зачёт и покинул академию с бронзовой печатью. Учитывая, что таких было всего семеро, включая третий курс, для Джерри это было крайне неприятным итогом. Ричард так и не выяснил, почему Джеймс называл его предателем, как-то не до него было в последнее время.
Ричарду уезжать из академии было грустно и радостно одновременно. Ему не хотелось расставаться с Джеймсом… да и с Кристофером, несмотря на то, что он по прежнему с ними не разговаривал. Но с другой стороны ему не терпелось запереться в одиночестве в библиотеке и начать собственное расследование про отступников. Заодно он собирался попрактиковаться в чарах и, быть может, освоить ещё парочку, ведь в академии это было невозможно. И ещё он собирался написать Веронике Эрол. Это был довольно рискованный шаг, потому что они никогда особо хорошо не ладили, но Ричард чувствовал, что ему нужен дополнительный список литературы по медитациям и мантрам, и он не знал никого, кто разбирался бы в этом лучшее неё. Ну, возможно ему мог бы помочь Кристофер, но Ричард не был уверен, что он обрадуется его письму. С тем же вопросом, подумав, он написал и Джеймсу. Мантры для магов отличались от тех, что использовали святые, однако у Ричарда были свои странные отношения с магией, так что, наверно, не будет ничего плохого, если он просто об этом почитает?
Летние дни тянулись медленно и размеренно. Даже кухарка его не трогала на этот раз, оставив «барина» в покое, поэтому Ричард сидел в библиотеке дни на пролёт, никем не потревоженный.
Про отступников, к сожалению, ничего толкового выяснить не удалось, кроме того, что и так было известно: они отвергали общепринятые практики и применяли свои собственные, но какие именно — об этом нигде не было сказано ни слова. Но кое-что выяснить всё же удалось: Кристофер был не прав, святые могли быть отступниками. Да, их было гораздо меньше, но они были. Среди них нашлись даже парочка Крафтов и один Грэй. И некто Салливан Кэмпбелл, казнённый императором за особые преступления перед даром незадолго до рождения самого Ричарда.
Отложив в сторону книги про отступников, Ричард сел за написание писем. Вопреки его опасениям, Вероника всё же ему ответила. Сухо и только по существу, но ответила. И теперь у Ричарда был новый учебный план на лето, который должен был помочь развить его навыки. Части книг, написанных Крафтами, которых порекомендовала девушка как лучших в составлении мантр, в загородной библиотеке не нашлось, но те, которые были написаны другими авторами, были на полках и здорово помогли Ричарду с медитациями. Джеймс тоже не поскупился на сведения, однако на этот раз Ричарда ждал полный провал: его духовная сила никак не отзывалась на мантры для магов, продолжая течь так же спокойно и размеренно, как и без них. Так что Ричард был вынужден отказаться от них.
Зато у него получилось выучить два новых заклинания.
Первым из них стал плащ теней, способный сделать своего хозяина невидимым на некоторое время. Когда Ричард ещё только читал его описание, он понял, что обязан ему научиться. У него даже сомнений не было, что у него могут не получиться эти чары. Так и вышло. Всего через три дня практики Ричард мог при желании оставаться незамеченным. Единственное, плащ предполагал, что его носитель сможет в нём передвигаться — медленно и неспешно, но всё же. Но у Ричарда получалось его использовать, только если он замирал. Малейший шаг в сторону — и плащ рассыпался ворохом серебристых искр. Но даже такой неполноценный плащ в арсенале был весьма хорош, учитывая, что в следующем году Ричард мог оказаться на войне.
Вторые чары Ричард тоже выбирал осознанно. Он перепробовал множество атакующих заклинаний из арсенала мага-первогодки, но получились у него только довольно слабое рассекающее и такая же порча, которая в течение непродолжительного времени вызывала у своей жертвы приступ кашля и удушья. Не то, чтобы это были какие-то сильные чары, но Ричард гордился собой. Теперь он не был таким беззащитным целителем, как раньше, и мог хотя бы попытаться дать отпор в случае нападения. Ну, или успешно сбежать. Он хотел попробовать ещё телепортацию, но уже на этапе изучения теории понял, что это не его уровень.
Джеймс ему этим летом писал много и подробно. Писал об отце, о планах на следующий год, о своих страхах и надеждах. С тех пор, как он признался Ричарду в том, каким трусом себя считает, Джеймс стал словно другим человеком, и Ричарду потребовалось время, чтобы понять, что между ними, возможно, рухнула последняя стена. Самому Ричарду была нужна передышка, чтобы понять и принять это, и поэтому то, что сейчас они могли только переписываться, было даже на руку — Ричард успевал хорошенько подумать над словами Джеймса, прежде чем ответить ему. К концу лета он безумно скучал по Джеймсу.
— Карета подана, — объявил кучер, когда настало время возвращаться в академию.
— Да, я иду, — с улыбкой ответил Ричард, держа в руках сумку и давно готовый к отбытию.
Он в последний раз окинул взглядом свою комнату в загородном доме Грэев, и глубоко вздохнул: возможно, он больше никогда сюда не вернётся.