— Следующие, — послышался окрик Этвуд.
Ричард вздрогнул и открыл глаза: под ногами у их пятёрки медленно угасала золотистая печать.
— Получилось, — с улыбкой заметила Анджелина, глядя на то место, где только что светились золотые линии.
— Ага, — выдохнула Вероника, которая явно устала произносить мантру и сосредотачиваться на силе одновременно. — Осталось это повторить и призвать святого стража. Читать мантру вслух перед профессором Этвуд я не смогу, так что прислушивайтесь друг к другу и мысленно сами её повторяйте, — она строго оглядела своих напарников. — Надеюсь, вы запомнили её с первого раза.
— Судя по твоему довольному лицу, ты всё сдал, — сказал Джеймс, плюхаясь на своё место за ужином.
Ричард кивнул, счастливо улыбаясь.
— Честно говоря, я сам не рассчитывал, что ещё задержусь здесь, но, благодаря Веронике Эрол, у нас всё получилось.
— Это та, которую Кристофер назвал кошмаром? — деловито уточнил Джеймс, накладывая себе королевскую порцию, явно намереваясь отъестся сразу за завтрак и обед, которые он пропустил.
— Она молодец, — возразил Ричард с улыбкой.
***
По итогу, Джерри Тодд не сумел со своей командой создать святого защитника и оказался в числе тех, кто не сдал зачёт и покинул академию с бронзовой печатью. Учитывая, что таких было всего семеро, включая третий курс, для Джерри это было крайне неприятным итогом. Ричард так и не выяснил, почему Джеймс называл его предателем, как-то не до него было в последнее время.
Ричарду уезжать из академии было грустно и радостно одновременно. Ему не хотелось расставаться с Джеймсом… да и с Кристофером, несмотря на то, что он по прежнему с ними не разговаривал. Но с другой стороны ему не терпелось запереться в одиночестве в библиотеке и начать собственное расследование про отступников. Заодно он собирался попрактиковаться в чарах и, быть может, освоить ещё парочку, ведь в академии это было невозможно. И ещё он собирался написать Веронике Эрол. Это был довольно рискованный шаг, потому что они никогда особо хорошо не ладили, но Ричард чувствовал, что ему нужен дополнительный список литературы по медитациям и мантрам, и он не знал никого, кто разбирался бы в этом лучшее неё. Ну, возможно ему мог бы помочь Кристофер, но Ричард не был уверен, что он обрадуется его письму. С тем же вопросом, подумав, он написал и Джеймсу. Мантры для магов отличались от тех, что использовали святые, однако у Ричарда были свои странные отношения с магией, так что, наверно, не будет ничего плохого, если он просто об этом почитает?
Летние дни тянулись медленно и размеренно. Даже кухарка его не трогала на этот раз, оставив «барина» в покое, поэтому Ричард сидел в библиотеке дни на пролёт, никем не потревоженный.
Про отступников, к сожалению, ничего толкового выяснить не удалось, кроме того, что и так было известно: они отвергали общепринятые практики и применяли свои собственные, но какие именно — об этом нигде не было сказано ни слова. Но кое-что выяснить всё же удалось: Кристофер был не прав, святые могли быть отступниками. Да, их было гораздо меньше, но они были. Среди них нашлись даже парочка Крафтов и один Грэй. И некто Салливан Кэмпбелл, казнённый императором за особые преступления перед даром незадолго до рождения самого Ричарда.
Отложив в сторону книги про отступников, Ричард сел за написание писем. Вопреки его опасениям, Вероника всё же ему ответила. Сухо и только по существу, но ответила. И теперь у Ричарда был новый учебный план на лето, который должен был помочь развить его навыки. Части книг, написанных Крафтами, которых порекомендовала девушка как лучших в составлении мантр, в загородной библиотеке не нашлось, но те, которые были написаны другими авторами, были на полках и здорово помогли Ричарду с медитациями. Джеймс тоже не поскупился на сведения, однако на этот раз Ричарда ждал полный провал: его духовная сила никак не отзывалась на мантры для магов, продолжая течь так же спокойно и размеренно, как и без них. Так что Ричард был вынужден отказаться от них.
Зато у него получилось выучить два новых заклинания.
Первым из них стал плащ теней, способный сделать своего хозяина невидимым на некоторое время. Когда Ричард ещё только читал его описание, он понял, что обязан ему научиться. У него даже сомнений не было, что у него могут не получиться эти чары. Так и вышло. Всего через три дня практики Ричард мог при желании оставаться незамеченным. Единственное, плащ предполагал, что его носитель сможет в нём передвигаться — медленно и неспешно, но всё же. Но у Ричарда получалось его использовать, только если он замирал. Малейший шаг в сторону — и плащ рассыпался ворохом серебристых искр. Но даже такой неполноценный плащ в арсенале был весьма хорош, учитывая, что в следующем году Ричард мог оказаться на войне.
Вторые чары Ричард тоже выбирал осознанно. Он перепробовал множество атакующих заклинаний из арсенала мага-первогодки, но получились у него только довольно слабое рассекающее и такая же порча, которая в течение непродолжительного времени вызывала у своей жертвы приступ кашля и удушья. Не то, чтобы это были какие-то сильные чары, но Ричард гордился собой. Теперь он не был таким беззащитным целителем, как раньше, и мог хотя бы попытаться дать отпор в случае нападения. Ну, или успешно сбежать. Он хотел попробовать ещё телепортацию, но уже на этапе изучения теории понял, что это не его уровень.
Джеймс ему этим летом писал много и подробно. Писал об отце, о планах на следующий год, о своих страхах и надеждах. С тех пор, как он признался Ричарду в том, каким трусом себя считает, Джеймс стал словно другим человеком, и Ричарду потребовалось время, чтобы понять, что между ними, возможно, рухнула последняя стена. Самому Ричарду была нужна передышка, чтобы понять и принять это, и поэтому то, что сейчас они могли только переписываться, было даже на руку — Ричард успевал хорошенько подумать над словами Джеймса, прежде чем ответить ему. К концу лета он безумно скучал по Джеймсу.
— Карета подана, — объявил кучер, когда настало время возвращаться в академию.
— Да, я иду, — с улыбкой ответил Ричард, держа в руках сумку и давно готовый к отбытию.
Он в последний раз окинул взглядом свою комнату в загородном доме Грэев, и глубоко вздохнул: возможно, он больше никогда сюда не вернётся.
Пятый семестр. Часть 1
Профессор Кэмпбелл мрачно смотрел на них с высоты кафедры. С тех пор, как Ричард видел его в последний раз, облик профессора дополнился новым шрамом, рассекающим его лицо ото лба до щеки.
— Жутко выглядит, — шепнул Джеймс. Ричард незаметно кивнул.
Ректор предоставил эксклюзивное право Кэмпбеллу произнести приветственную речь вместо него, чему сам Кэмпбелл, очевидно, рад не был. Он кое-как буркнул несколько слов, общее содержание которых сводилась примерно к «Добро пожаловать, но шли бы вы к чёрту», и покинул кафедру. В зале раздалась пара неуверенных хлопков.
— Как думаешь, почему он вернулся? — тихо спросил Ричард. Судя по лицам студентов, многих волновал тот же вопрос.
— Думаю, это просто передышка, — ответил Джеймс. — Уверен, что он придёт в себя и снова ринется на поле боя.
Ричард неуверенно кивнул. Он ещё не рассказывал Джеймсу, что нашел имя Кэмпбеллов среди отступников, и не знал, как реагировать на возвращение профессора. Что же произошло на войне? И что произошло с тем Кэмпбеллом? Они с профессором были знакомы? Впрочем, конечно же были. Случайных однофамильцев среди магов и святых просто не существовало.
Тем временем, началось распределение. Первогодки, вызываемые ректором, по очереди выходили из своей шеренги, кланялись и касались шара, после чего уходили налево или направо, в зависимости от того, каким цветом загорался шар. Кто-то подходил к декану, уже зная, на какой факультет собирается, с кем-то требовалось провести беседу, чтобы определить его будущее.
— Максимильян Грэй, — объявил ректор, и Ричард, занятый разглядыванием Кэмпбелла, быстро перевёл взгляд на кафедру.