– Со мной все хорошо. Сейчас залеплю пластырем, врачи здесь не нужны.
– Тетя. Пегги. Поехали. В больницу! – твердо настаивала племянница, скрестив руки. Рич и Эмма с восторгом и удивлением уставились на Грейс. Прежде они не слышали от нее командного тона.
Пегги поцеловала племянницу в лоб, обняла и сказала:
– Спасибо, но ехать в больницу нет необходимости. Правда. Идем лучше что-нибудь состряпаем.
Пока одноклассники допивали чай, Пегги вовсю хозяйничала на кухне. Она готовила блинчики, что-то запекала в духовке и напевала веселую песенку. По всему дому разнесся приятный запах фирменных вкусностей мисс Сандерс.
– Как в школе дела? – поинтересовалась тетя.
– Ох, не очень. Меня от некоторых преподавателей в дрожь бросает. Мистер Хоггарт, например, добрый учитель, но я не хочу больше сидеть на его уроках.
– Не нравится мне ваша школа. Чувствую в ней что-то не то, – сказала тетя, и все замолчали, прислушиваясь к треску на плите.
Поужинав, друзья поблагодарили за угощение, и разошлись по домам.
Грейс не решилась рассказать Пегги про кулон. Также не сочла нужным поведать о вчерашних ощущениях, наблюдениях и чувствах, касающихся перемен в ее организме. Она не придавала этому особое значение, но понимала, что с ней происходит невероятное, необъяснимое. У тети было слишком много дел по работе, она приходила уставшей; не стоило грузить ее расспросами о снах, или, по версии Эммы, видениях.
Поздним вечером у себя в комнате Грейс достала из кармана кулон. Каждый раз после прикосновения ладони он вспыхивал светло-розовыми оттенками и медленно переливался в голубой цвет, который буквально гипнотизировал, вводил в некий транс.
Вдруг перед глазами стали появляться картинки. Одна за другой. Они менялись с неимоверной скоростью. Сложно было понять, что на них изображено. Часто встречались изображения деревьев. Постепенно вырисовывалась картина леса, будто кто-то запустил киноленту в проекторе. Дыхание перехватило от изумления. Грейс увидела тех самых странников, которые в прошлом сне скрывались на дереве от зла, но были замечены им…
– Он совсем близко! – разрезал тишину женский крик.
Этот мелодичный голос был весьма необычен для человека, нисколько не проявляющий смятение и испуг, хотя сама обладательница голоса была очень встревожена.
Две фигуры в зеленых плащах бежали по деревьям с невероятной скоростью, ловко перепрыгивая с ветки на ветку.
Тьма в лесу заметно усилилась, когда преследователь окутал своих жертв непроницаемой, черной пеленой. Он хотел запутать странников, сбить с толку, напугать.
Каждое существо поблизости, будь то кролик или хитрейшая лиса, затаились в своих скромных домиках, наблюдая за странными событиями. Без того темная ночь в лесу стала вдруг еще темнее, пожирая бледные лучи ночного светила.
– Не оборачивайся! Смотри вперед, следи за луной, Алэйра! – кричал в ответ другой голос, немного грубее и громче. Со стороны их общение можно было принять за поединок двух вокалистов, которые соревновались в шоу за звание «Самый красивый голос».
Девушка напрягла зрение. Впереди нее постепенно исчезал лес, погружаясь во мрак. Единственное спасение было лишь там, где мирно стояли сосны, погруженные в благостную дрему; однако спящие деревья старались помочь своим друзьям-беглецам, с каждой секундой терявшим реальность.
Спрыгнув с дерева, странники из последних сил пытались вырваться из пленительных оков тьмы. Из-за спины послышался чей-то шепот… Голоса множества людей, говоривших на разных языках, постепенно усиливались. Странники знали, что более могущественная сущность пытается проникнуть к ним в сознание – шепот стоял в голове, а не в ушах.
Алэйра сконцентрировалась, направив все свои мысли к растениям и вдруг легкая, медленная музыка, исходившая от их стволов, подхватила ее мысли и потянула к себе, придавая сил. То же почувствовал и Ноа. Их тела стали легкими, точно пушинки; ноги передвигались медленно, но сами странники перемещались очень быстро. И вот, спустя несколько минут невероятного «полета», мужчина и женщина вынырнули из озера тьмы, которое быстро отступило, возвращая ночи былой облик.
Отдышавшись, странники беспокойно переглянулись и вышли на лесную поляну.
Луна выглядывала из-за небольшого облака, окрашивая все вокруг серебром.
– Идем дальше, – заговорила Алэйра. – Нужно рассказать Совету про кулон, иначе, вся страна будет в большой опасности. Не говоря уже о Новом Мире…
– Надо бы поблагодарить ИХ, – кивнул Ноа, указывая на деревья. – Если бы не…
Позади путешественников, на другой стороне поляны, послышался шорох.
– Успеем поблагодарить, – тихо сказала Алэйра. – Пойдем. Он снова рядом.
Вновь ступив в темень, путники продолжили поход по лесу. Столь привычная лесная тишь внушала доверие и невольно успокаивала. Трудно было поверить в самозванца здесь, в одном из самых безопасных мест волшебной страны.
– Это просто невероятно. Вокруг столько защиты. Ее можно было прорвать только…
– Изнутри, верно. А это значит, что предатель рядом, среди своих.
– Интересно, кто это?
Алэйра не стала выдвигать свои версии на этот счет и предпочла сменить тему.
– Зря мы оставили ее.
Ноа вздохнул, опустив голову.
– Мы уже столько раз это обсуждали, – нехотя напомнил он. – Здесь нет места чувствам, по крайней мере, не сейчас…
– Понимаю. Но скажи это моему сердцу. Твоя сестра, правда, защитит ее? Она сможет?
– Разумеется, – уверенно кивнул Ноа. – Илария из того же Дома. Тем более, мы использовали столько магии, что даже силы Фантомов не смогут отыскать нашу дочь, а навредить и подавно.
– Мне не нравится, что она будет выглядеть по-другому. Уж внешность у всех должна быть своя.
– Она и будет собой. Просто более похожа на людей. Я позаботился об этом. К тому же, внешностью мы почти не отличаемся от них. Поверь, причин для волнения нет, хотя ты всегда находишь их. – Ноа улыбнулся и провел ладонью по щеке супруги.
Алэйра ответила улыбкой, и странники продолжили путь через лес.
Грейс открыла глаза.
– Мама, – вымолвила она, представляя образ Алэйры, а затем Ноа. – Папа…
Теперь девочка с полной уверенностью могла сказать, кем на самом деле являлись эти странники. Они шли через лес. Что дальше? Неужели снова придется ждать продолжения... И с каких пор сны делятся на части и транслируются в определенное время, точно сериал? Если все это – правда, то многому можно найти объяснение. Например, тот потрясающий прыжок возле дома Ричи. Видение показало, что родители с чрезвычайной легкостью передвигаются по деревьям. Их прыжкам могут позавидовать, наверное, даже самые умелые спортсмены. Допустим, что это возможно при долгих и упорных тренировках (хотя Грейс не тренировалась), но как объяснить человека в черном одеянии? «Живая тень» – подумала она, съежившись от мысли, навевающей холод.
Неожиданно лесные странники возникли прямо перед носом. Грейс резко отскочила назад, перебираясь по кровати как можно дальше от них, и вжалась спиной в стену, не сводя глаз с двух прозрачных силуэтов. Несколько минут они парили в воздухе напротив изумленной Грейс. Кулон на ее шее ярко мерцал, освещая комнату розовым свечением. Казалось, энергия внутри украшения билась с необычайной силой, но лишь малая часть ее вырывалась наружу и наполняла призрачные фигуры; словно голографический проектор выявлял образ мамы и папы.
Они улыбались. Недоверие и страх Грейс сменилось чувством радости. Она понимала, что все это не по-настоящему, и все же восторг переполнял ее душу, как-никак предыдущие девять лет о подобном не приходилось и мечтать. Но вскоре радости пришел конец – «голограмма» исчезла. Грейс потрясла кулон, вслух пожелала увидеть родителей еще раз, как бы обращаясь к одушевленному предмету; тот перестал ярко светиться и как прежде медленно переливался.
– Я бы все отдала за то, чтобы вернуть прошлое… – сказала она и с тяжким бременем печали завалилась на кровать.
Грейс невольно заключила себя в нерушимые стены апатии и уставилась в потолок, затем повернулась в сторону, где недавно был образ родных. Мыслей было много, но их поток пришлось прервать.
На первом этаже заорала сигнализация и тут же отключилась. Грейс с испугом поднялась и медленно вышла из комнаты…