Грейс одолело плохое предчувствие.
«Если тетя сейчас там, – думала она. – То вряд ли веселится; или, может, это какой-то розыгрыш?»
Она бежала, не сбавляя скорости вот уже целую милю, и даже не устала. А призрак-Ричи уже запыхался и взывал о помощи саму богиню Геру, чтобы та придала ему сил.
Наконец они добрались до небольшого парка. Прямо за ним высились те самые холмы.
– Я туда ни ногой, – предупредил Ричи, отдышавшись. – Ты можешь делать из меня спортсмена, но не потенциальную жертву какой-нибудь твари, поджидающей нас в засаде этого парка. – Он уставился на деревья, под которыми царила тьма.
– Неужели ты боишься? – спросила Грейс у входа в парк. – Ты же призрак. Это тебя должны бояться, если, конечно, там кто-нибудь есть... И если этот «кто-нибудь» там есть, то уж точно тебя не тронет. Призраки призраков не пугают. – Она хотела придать уверенности другу через призму юмора, но, похоже, сделала только хуже.
– Хватит издеваться надо мной, – выпалил Ричи, переминаясь с ноги на ногу.
Грейс прислушалась.
– Там никого. Вперед, – она шагнула на тропу и утонула во тьме.
Ричи как можно сильнее прижал к себе дары лепрекона и покорно шагнул следом.
В парке искоса падали бледные лучи лунного света, просачиваясь сквозь ветви деревьев, похожих на тонкие, скользкие змеи. По земле расстелился туман. Друзья шли медленно, иногда оборачиваясь на шорох листьев, подхваченных ветром. Где-то неподалеку было слышно уханье совы.
Вскоре парк закончился.
– Ура, наконец-то, – Ричи пытался изобразить радость на лице. – Твои любимые холмы.– Он с трудом передвигался, едва взбираясь по крутому склону. Уставшие ноги не слушались его.
Ричи в один момент показалось, что он готов бросить приставку и смартфон, лишь бы оказаться у себя дома в теплой, уютной кроватке, но, посмотрев на новые предметы обожания, мигом прогнал глупые мысли прочь.
Тем временем Грейс уже стояла на вершине холма, дожидаясь друга и осматривая местность. Ни странных вспышек, ни людей. Только где-то неподалеку слышалось карканье ворон. От этого Ричи стало не по себе. Он улегся возле ног Грейс на сухую, выцветшую траву и посмотрел на небо.
– Глянь, какие тучи, – вздыхая от усталости, молвил он. – Гроза намечается.
– Я заметила, – коротко ответила Грейс, всматриваясь вдаль. – С той стороны холма кто-то идет, прячемся! – Она схватила за шиворот выбившегося из сил приятеля и поволокла за собой. Ричи едва успел прихватить желанные вещи.
Они укрылись за большим камнем и стали наблюдать.
Посреди холма показались какие-то старушки, в съеденных молью лохмотьях. Единственным безупречным и красивым элементом их образа служили темно-серые, конусообразные шляпы. В руках у каждой было по метле.
Грейс и Ричи в изумлении повернулись друг к другу, выискивая друг у друга в глазах намек на понимание происходящего.
– Ведьмы! До чего натуральные костюмы, – шепнул Ричи, еле сдерживая восторг. – Интересно, они сами затеяли эту вечеринку?
– Не знаю, может, пойдем отсюда? Тети здесь нет… – Грейс отвернулась и прислонилась спиной к холодному камню. – Больше не буду играть в шпионов. Сегодня же вечером расскажу обо всем тете, и пусть делает с этой информацией, что хочет, – она говорила, но Ричи не слушал. Он был заворожен представлением ведьм. Положив метлы на землю,они создали небольшой круг и взялись за руки. С их уст слетела странная, душераздирающая песня, словно неумелый пианист сел играть за расстроенный инструмент. Ноты звучали то громче, то тише, быстро разлетаясь по холмам. Этому способствовал ледяной ветер, который прилетел будто по зову омраченной песни. В центре круга вспыхнуло алое пламя. Черные облака сгустились над холмами, демонстрируя небывалую мощь и обнажая явную угрозу для тех, кто окажется в самом эпицентре надвигающейся бури и не уберется с их пути вовремя. Луна мгновенно растворилась в темноте.
– Смотри, там кто-то появился! – Ричи дергал Грейс за куртку, стараясь привлечь ее внимание, но та вдруг погрузилась в меланхолию. Нереальное, постановочное шоу реально отнимало у девочки силы, окутывало цепями негатива и сжимало все хорошее в крошечное зернышко. Что происходит?..
Ветер набирал силу. Волосы Грейс развевались под дуновением холодного воздуха. Ее уши открылись для глаз Ричи – теперь следовало ожидать его безумной реакции. Насколько безумной? Грейс придавала этому слишком много значения, наращивая внутри себя волнение, по силе равное намечавшейся буре.
– Это же мистер Хоггарт! – громко воскликнул Ричи и оцепенел.
– Кто-кто? – переспросила Грейс, не поверив ушам.
– Наш учитель!
Между тем образ учителя мерцал прямо над алым пламенем; он был озарен красным цветом под стать огню, и не сводил глаз с Ричи и Грейс. Губы вырисовывали кривую улыбку, затем его лицо пропало в тени капюшона. Сверкнула молния, на мгновение, осветив холмы ярким светом. После вспышки мистер Хоггарт откинул капюшон назад. Грейс вскрикнула, Ричи зажал ладонью рот. Вместо привычного лица учителя они увидели темно-серую голову, покрытую оранжевыми трещинами.
Друзья медленно попятились назад. Учитель злобно ухмыльнулся и рассыпался на сотню черных воронов. Птицы поднимались в небо, выстраиваясь рядами; они образовали высокий столб, который потянулся к грозным тучам и вдруг рухнул прямо вниз. Стая птиц направилась в сторону Грейс и Ричи. Не раздумывая, они рванули в парк. Ноги Ричи мгновенно забыли об усталости, но все же он отставал от подруги, заботясь о новеньких подарках.
Они сбежали вниз по холму и снова оказались в парке. Сейчас это место не казалось ужасающим по сравнению с тем, что было позади. Вороны по какой-то причине не осмелились опуститься низко.
Уже в парке изнуренный Ричи сделал несколько вялых шагов, остановился и упал наземь. Грейс, похоже, была готова пробежать еще миль двадцать.
– Я... не верю... своим глазам, – часто дышал Ричи. – Я сошел с ума! Я спятил!
– Мы не могли одновременно сойти с ума. Я тоже видела, как наш учитель превратился в стаю воронов. Это было взаправду... Вот теперь ты видел, скептик!
– Где же Эмма, когда она так нужна. Она бы наверняка нашла всему объяснение...
– Это ни капельки не смешно, если ты вздумал шутить! Надо позвать на помощь. Звони в полицию!
– И что мне им сказать? Что наш учитель превратился в Орлицию?
Пока говорили, Грейс почувствовала чье-то присутствие и приложила палец к губам. Ричи умолк. Гробовая тишина. За ними кто-то наблюдал.
Вдруг из кустов выпрыгнул белый тигр. На его шее болтался точно такой же кулон, как у Грейс. Она пообещала себе, что если выживет, обязательно узнает, откуда он. Ричи медленно поднялся и заслонил собой Грейс. Тигр грозно зарычал, приготовившись к нападению, однако взгляд хищника был устремлен не на потенциальных жертв, а за их спины. Ричи обернулся, и заорал: «Берегись!».
Лунный свет быстро потускнел и все пропало. Растворились деревья, и померкли звезды на небе. Вокруг было лишь черное, как бескрайний космос, пространство. Грейс почувствовала, как земля уходит из-под ног, и ее заволакивает тьма. Потом вспышка. Она потеряла сознание.