Ричи, съежившись от холода, шепотом обратился к подруге:
– Что он сказал?
Грейс неотрывно следила за тигром и не сразу услышала вопрос друга. Он потрепал ее за руку.
– Его зовут Вестер. Он знает меня и, похоже, знаком с тетей Пегги. Вернее, с Иларией…
– С кем? – уточнил мальчик, прислушиваясь к тихому тону Грейс.
– Так он называет мою тетю; я видела это имя раньше в одном письме, адресованном Пегги.
– Этот тигр знаком с твоей тетей и сам об этом сказал?
Грейс кивнула. Ричи показалось, что его разыгрывают, но Грейс не умела притворяться, и он давно бы уличил ее в ненатуральной игре.
– А давай сдадим его в зоопарк? – почти серьезно предложил Ричи. – Мол, подобрали малышом, был миленьким, добреньким, а вырос – таким засранцем стал. Злится, и еды на него не напасешься…
Тигр обернулся.
– Я все слышу, – Ричи замер, внимая тихому урчанию. – Благо природа не обделила нас хорошим слухом. – Вестер глянул на уши Грейс. – Ну, и не только нас.
Грейс невольно потянулась ладонью к уху, но тут же одернула ее.
Вскоре они вышли из парка и очутились на безлюдной улице. Праздничные чучела и украшения уже не создавали атмосферу Хэллоуина, а только подчеркивали его отсутствие.
Недалеко от входа в парк стоял припаркованный автомобиль. На капоте машины сидела Пегги, изучая карту. Она знала весь город наизусть, каждый закоулок и дом, так зачем ей понадобилась карта? Грейс поспешила к тете, но тигр на своих четырех оказался быстрее и уже запрыгнул на капот автомобиля, устроившись рядом с Пегги. Та ласково почесала его за ухом. В глазах тети читалась тревога, но, несмотря на это, она улыбнулась. Племянница безмолвно смотрела то на нее, то на Вестера. Пегги, увидев изменения во внешности девочки, быстро схватила ее за руку и отвела в сторону, подальше от друга.
Грейс уткнулась носом в плечо тети и захныкала.
– Тише, не плачь, ты чего? Грейси! Все хорошо, поверь мне.
Племянница отстранилась и возмущенно уставилась на Пегги.
– Хорошо? Взгляни на мои уши! – выпалила она; Ричи посмотрел в их сторону. – Я теперь уродина. И не знаю, что случилось с этим миром. Не знаю, что со мной!
– Слушай, я все объясню, – шепотом отвечала Пегги. – Только не здесь. Полезай в машину, нам предстоит поездка в одно место…
***
–Куда мы едем?
– Не волнуйся, Ричи, я отвезу тебя домой, но сначала…
– Я останусь с Грейс.
– Хорошо, тогда тебе, вернее вам обоим придется поверить в то, что я скажу.
Ричи ерзал на заднем сидении, отодвигаясь от тигра как можно дальше. Вестер вывалил язык набок, и как дворовый пес вертел мордой, наблюдая за скользящим в окне пейзажем. Тетя посадила Грейс вперед, рядом с собой и та с нетерпением приготовилась слушать рассказ.
Машина неслась по крайней улице города. Пегги обеспокоенно посматривала в сторону холмов, будто ожидала оттуда нападения. Она не знала, с чего начать рассказывать, какие подобрать слова для объяснения.
Позади красно-синими огнями сверкнул полицейский автомобиль, требуя остановки. Тетя свернула к обочине. Подошел офицер и попросил опустить стекло.
– Здравствуйте, мисс, почему несовершеннолетняя девочка сидит спереди, к тому же не пристегнутая? – учтиво обратился полицейский.
– Добрый день, – улыбнулась Пегги. – Просто на заднем сиденье нет места. Там сидит огромный тигр.
– Что?! Тигр?
– Ага, а еще один маленький балбес, который позволил лепрекону обокрасть себя.
Ричи показал язык.
– Вы, что ли, с вечеринки? – поинтересовался страж порядка.
Вместо ответа Пегги сдула с ладони золотистые искры, которые посыпались в сторону полицейского. Он глубоко вдохнул их и остолбенел, затем почувствовал себя невероятно счастливым и… веселым.
– Знаете, вчера с сыном пересматривали Шрека! Я ухохатывался с того момента, где Кота поймали за то, что он хранил у себя валериану! – Офицер согнулся пополам и закатился смехом. Ричи подхватил его настроение и тоже прыснул.
– А осел-то, осел!
Пегги посмеялась за компанию. Грейс наклонилась вперед, чтобы разглядеть веселое лицо патрульного.
– На днях остановил мужика на феррари за превышение скорости, сидит в одних трусах за рулем! Я спрашиваю, где Ваша одежда, сэр? А он: в окно затянуло!
Через пару минут безудержного смеха офицер успокоился и пожелал Пегги счастливого пути. Машина тронулась дальше.