– Ух ты… – Раинер почувствовал во рту вкус того, что перечислила Грейс. – Я в восторге! Люблю вкус лета!
Грейс засмеялась. Ричи жевал свою многовкусицу медленно и как-то безрадостно. Когда его спросили, чего он вдруг поник, мальчик ответил:
– Сначала я представил любимое сливочное мороженое, а потом…
– Что потом? – в один голос спросили Грейс и Раинер.
– … а потом куриные жареные крылышки и мармеладки. Хватит смеяться! Это, между прочим, даже вкусно. Разве что мармеладки лишние.
Позавтракав, собрались в путь. Грейс заметила, что Раинер постоянно оборачивается и всматривается куда-то вдаль. Она хотела поинтересоваться, в чем дело, но раз эльф не говорил о том, что его тревожило, значит, так было нужно.
Пейзаж постепенно менялся: яблочная трава встречалась в виде отдельных шапок, произрастая среди каменистой местности. В нескольких милях впереди, словно гигантский клык дикого зверя, высилась скала.
– Ее мы обойдем, – заранее предупредил Раинер. – Это Скала Бесконечности. Все обходят ее на расстоянии около мили.
– Скала что ли кусается? – Ричи спросил вполне серьезно, однако Раинер воспринял вопрос, как шутку, но сам даже не улыбнулся. – А может, это мать всех каменных громадин? – Страж нахмурился. – А что? Кто знает…
– Скала не кусается и вовсе не мать громадин, – серьезно заверил Раинер. – Просто никто не может объяснить исчезновение тех сущест, которые когда-либо приближались к ней. Многие жители Мэллонии бесследно пропали, и до сих пор не вернулись…
От этих слов в душе похолодело. И с каждым шагом, приближаясь к столь злосчастной скале, путников охватывали мрачные мысли. Вскоре Раинер постарался отвлечь друзей.
Они шли несколько часов, оживленно беседуя. Грейс решила поведать о тех странностях, что наблюдала в последнее время.
– В отеле потерянных существ я видела призрака, который говорил о, сейчас вспомню: «Падении Восходящей Звезды». И призрак указал на меня.– Сделав паузу, добавила. – Мне не было страшно, скорее любопытно. Что бы это могло значить?
– Единственное пророчество, в которое верят абсолютно все народы Мэллонии – это пророчество о Восходящей Звезде, – отвечал Раинер. – Оно гласит, что лишь единственная сила остановит Хаоса и заточит его обратно в Клетку, ибо убить его невозможно. Девять лет назад все были уверены, что сила пробудится в Алэйре – твоей матери, и она станет Восходящей Звездой. Так бы и случилось, если бы она не исчезла. Когда доберемся до леса, я покажу тебе одно место, благодаря которому Алэйра могла бы стать нашей спасительницей. Призрак говорил о падении звезды? – переспросил Раинер. Грейс кивнула. – Они часто заблуждаются, а иногда говорят точно, как есть на самом деле. Сомневаюсь, что это «иногда» относится к тебе.
Ричи в это время молчал, но когда Раинер стал снова рассказывать Грейс о жизни эльфов в волшебном лесу, тоже вступил в разговор. Его не интересовали их способности и навыки; он сравнивал людей с эльфами, и считал, что у человека больше преимуществ во всем.
– Люди и эльфы разные, несмотря на внешность, – сказал Страж.
– Мыслим по-разному, это точно,– пробормотал Ричи. – Мы ездим на машинах, летаем в космос, а вы до сих пор бегаете по лесу, как зверьки.
– Зато какая радость жить в бетонных коробках, не правда ли? – в ответ хмыкнул Раинер. – Автомобили нам не нужны. Вместо самолетов у нас есть прекрасные кони. Никто из эльфов не конфликтует из-за ресурсов. Мы больше благодарим природу за ее дары, отдаем, чем отнимаем. Люди слишком много требуют, поэтому она начинает сердиться и посылает ураганы, землетрясения, наводнения. Вам нужно найти баланс и подружиться с планетой. В первую очередь больше выращивать, а не вырубать. Не загрязнять моря и озера, не поворачивать реки вспять...
Планете больно от этого. Всякий раз, когда я приближаюсь к Источнику, слышу грустную песнь Земли. Она терпит, но терпению когда-то придет конец. Прежде чем очищать планету, людям нужно очистить себя самих от безмерной жадности, корысти и алчности.
Значения некоторых слов Ричи не понял, но смысл в целом уяснил.
Некоторое время шли молча до тех пор, пока Раинер не остановился.
– Стоп, – Страж обернулся и посмотрел на Грейс. – Ты слышишь? – обеспокоенно спросил он.
Сначала Грейс услышала биение сердец друзей, затем переключилась на окружающую среду: дыхание ветра; взмах крыльев птиц в небе. Она училась фокусироваться на одном, убирая ненужный шум. Но чтобы этого достичь, сначала нужно услышать весь окружающий мир. Раинер умел это делать мгновенно и заверил Грейс, что она тоже научится быстро различать желаемое, если будет стараться. Девочка вздрогнула, услышав рычание, и тут же огляделась по сторонам, но никого из хищных зверей поблизости не было.