Кулон потянулся вверх, соскользнул с шеи Грейс и вместе с цепочкой стал подниматься над поляной. Все следили за ним, подняв головы к небу. И вдруг вспышка…
Оставшиеся в небе старухи зажимали обгоревшими ладонями лица и кричали, что ничего не видят. Не зная, в какую сторону лететь, они сталкивались друг с другом, переворачивались прямо в воздухе, и наконец были повержены. Раинер и Ричи слегка прищурились, – свет не причинил им вреда.
С воплями негодования, кряхтя, старухи с ужасом подхватывали сломанные метлы и на ощупь убирались прочь.
Белые глаза Грейс постепенно стали голубыми; веки медленно закрылись, и девочка рухнула без чувств наземь. Раинер успел подхватить ее, аккуратно взял на руки и направился к тому месту, где недавно полыхал костер.
– Алэйра? – шепотом осведомился эльф и чуть наклонился, прислушиваясь к движению губ. – Грейс?
Она беззвучно говорила. Что именно, разобрать было невозможно.
Раинер прошел мимо застывшей статуи Ричи. Мальчик был настолько бледным, что, казалось, его можно было принять за мраморный экспонат.
– На сегодня кошмар закончился. Ты как? – Раинер говорил шепотом. Ричи молчал. – Цел?
Мальчик кивнул, зажмурился, ударил себя ладонью по щеке и вновь пришел в себя.
Эльф достал из портфеля Ричи одеяло (которого изначально там не было) и осторожно положил на него Грейс. Затем направил посох на углубление в земле и зажег костер. Страж медленно опустился на землю, скрестив ноги, и задумчиво посмотрел на костер. Ричи присел рядом. Они долго молчали, смотря на изумрудное пламя.
***
Вокруг костра Раинер установил новый барьер.
– Сильнее, чем тот купол, – заверил он Ричи.
Мальчик с трудом осознавал увиденное. В голове не укладывалось, каким образом Алэйра, мама Грейс, управляла ее телом? А эти хлысты, похожие на молнии…
Раинер тоже молчал. По задумчивому виду эльфа было ясно – произошедшее явно потрясло его. Обычно он рассказывал веселые истории, поддерживал разговор и был веселым, только не сейчас.
Его плащ изрядно пострадал при встрече со стаей летучих мышей. Оглядев себя снизу доверху, не стал медлить с починкой и, закрыв глаза, начал напевать приятную мелодию. Торчащие наружу нитки втягивались в плащ самостоятельно, точно невидимый портной восстанавливал ткань в первоначальный вид.
– Как ты делаешь все эти штуки? – поинтересовался Ричи и взглянул на посох. Раинер вопросительно посмотрел на мальчика.
– Ну, к примеру, как стрелять пламенем?
Эльф продолжал напевать песню. Когда одежда стала почти как новая, Раинер ответил:
– Все довольно просто, – он взял посох в руки. – Сосредоточься и направь энергию. Как это сделать? Просто представь, хорошо представь, что ты собираешь свою силу в кулаках. И если почувствуешь, как кисти рук наполняются теплом – целься. Твоя энергия перейдет к посоху, и он преобразует ее в магическую. Только подумай о том, что хочешь сделать; пламя, лед, или… Нет, о хот-доге и речи быть не может.
Ричи беззвучно рассмеялся, чтобы не разбудить Грейс и обхватил посох двумя руками.
– Он не волшебный, – продолжал Раинер. – Это лишь инструмент, владея которым можешь добиться многого. Так же, как ручка для письма, или клавиатура для компьютера – служат для выражения наших мыслей, так и посох проецирует твою энергию. Воспользуйся им правильно.
Ричи гордо поднялся, крепко сжал шест и направил на землю. Раинер сказал:
– Не напрягайся. Чистая энергия…
Он не договорил. Из посоха вырвалась огненная струя. Лица друзей озарились оранжевым светом.
– Получилось! – закричал Ричи и тут же притих, посмотрев на спящую Грейс. – Получилось, я смог! – повторил он шепотом. Видя невеселую реакцию Стража, Ричи опустил голову, но продолжал смотреть на эльфа. На лице Раинера не было ни капли радости, но и разочарования мальчик не заметил. Так в чем дело? Эльф вдруг приподнялся.
– Ты… как это сделал? – он смотрел то на Ричи, то на костер, пламя которого стало оранжевым.
Вместо ответа Ричи медленно передал ему посох и втянул голову в плечи, ожидая сурового наказания. Однако Страж вовсе не хотел ругать его.
– Потрясающе, – Раинер смотрел на Ричи сияющими глазами. Так смотрят ученые, сделавшие великое открытие.
Грейс нарушила тишину, проговорив во сне имя матери. Она медленно коснулась ладонью кулона. Ричи подошел к ней, слегка пошевелил за плечо, но безрезультатно. Он не заметил, как рядом оказался Раинер. В эту секунду оба поняли, что сейчас самое время для разговора.
– Я не мог поверить в то, что видел сегодня… Ее глаза… Они за секунду стали белыми. Это была не Грейс. А голос…– Ричи в растерянности подбирал слова.
– Этот голос я не слышал целых девять лет, – задумчиво проговорил Раинер и поднял глаза на звездное небо. – Голос Алэйры…
Ричи от удивления приоткрыл рот, указывая пальцем в темноту. Раинер обернулся, схватил посох и увидел четырех ухмыляющихся ведьм. Чуть дальше них сверкнула пара глаз. Красных глаз. Эльф сфокусировал слух, и ему прямо в перепонки ударило шипение, словно змея подкралась из ниоткуда и ужалила в уши. Страж выронил посох и блокировал слух.
– Кем бы ты ни был, – крикнул Раинер, стараясь не смотреть на две горящие точки во тьме, – Ты все еще житель Зеленого Дома. Борись с собой!
Враги не могли проникнуть сквозь незримый барьер, окружавший место привала.
На этот раз шипение ударило с новой силой, пробив слуховую защиту. Из ушей эльфа хлынула кровь.
– Кто это? Кто? – запаниковал Ричи, прячась за Стражем и вглядываясь во тьму.
– Хорошо, что у тебя не эльфийское зрение, парень. Это сумеречный эльф.
– Присмотрю за Грейс! – Ричи присел возле спящей подруги и заметил, как она особенно красива, когда спит. Заостренные уши придавали ей еще больше красоты и изящества. Лицо было непринужденным, без намека на эмоции. Ее не беспокоила ни реальность, ни сновидения.
Красные огоньки глаз постепенно утонули в ночи. Среди обездвиженных ведьм одна вышла вперед и заявила:
– Заберем у них молодость! – колдунья протяжно запела хриплым, казалось, расстроенным голосом, какой бывает лишь в неисправном музыкальном инструменте; другие подхватили ноты и стали умеренно раскачиваться.
– Я слышал эту песню! – Ричи скривил лицо и закрыл уши. – На Хэллоуин, они пели ее за городом, на холмах!
– Таким образом ведьмы высасывают из людей энергию, – пояснил Раинер и сосредоточенно воззрился на старух. Он мысленно окружал Ричи непроницаемым барьером.
Мальчик как-то неожиданно ссутулился.
– Что-то я устал за сегодня… Поспать бы хорошенько… – зевая, Ричи плавно опустился на землю и сразу захрапел.
– Нет! – Раинер с ужасом наблюдал, как меняется его лицо. Сначала оно стало взрослым, как у настоящего мужчины в возрасте, затем появились морщинки в уголках губ и глаз, волосы покрылись пеплом, а вокруг провалившихся глаз залегли темные круги.
Насмехаясь над девяностолетним стариком, ведьмы перевели взгляд на Стража. Они знали, что эльфы бессмертны и на лесных жителей колдовская песнь не подействует. Зато каждая из старух теперь выглядела бодрее и увереннее – сила Ричи явно пошла им на пользу.