– Ты мысленно передал мне то, что видишь сам, как по вай-фай?! – развел руками старик. – Не знаю, чему больше удивляться, внезапной старости или волшебному интернету…
Раинер улыбнулся и вздохнул с облегчением, но вскоре посуровел до неузнаваемости. Ричи побоялся спрашивать о его мыслях и переключил внимание на тигра, белые очертания которого были едва заметны в темноте. Вестер стоял на страже.
– Эй, старина, – прокашлялся Ричи и зашаркал ногами к тигру. – Когда доберемся до леса, угощу тебя бренди, – он присел рядом со зверем и обнял его за шею, как старого друга. Тот смерил недовольным и тем не менее жалостливым взглядом семидесятилетнего мальчишку.
– Что? – переспросил Раинер, удивленно хлопая глазами. – Ричи, ты спятил! Посмотри на себя!
– Я не старая дева, чтоб палиться на себя в зеркальце.
Вестер тихо прорычал, показывая неприязнь, ведь на нем повисли всем телом.
– Все старики пьют бренди, – улыбнулся Ричи, собирая в уголках губ морщины. – Я по телеку видел. Ну, а что ты предлагаешь? Шутки, пусть и несмешные – все, что осталось от меня прежнего. Не сидеть и плакать же. У вас наверняка в Зеленом Доме есть врачи, или, на крайний случай священники?
– Хватит шутить, нет у нас их, – отрезал эльф. – Но тебе помогут. Я волнуюсь из-за того, что нам теперь будет труднее с передвижением. Знаю, ты хочешь спросить, каковы наши дела, – он сделал паузу и, поразмыслив минуту, продолжил. – Первое: нас все еще преследуют. Вестер был на разведке и учуял стаю оборотней в двух километрах позади. Они прижали хвосты и уши – это значит повиновение. Сумеречный эльф бродит совсем рядом, и наводит на них ужас. Он ждет приказа Эммы.
Второе: выходим прямо сейчас. Откладывать поход на утро нельзя – тьма сгущается над нами. Письмо о поддержке, направленное мной в лес, я думаю, перехватили и уничтожили. Ответ должен был прийти еще вчера… Грейс пока без чувств, и я не знаю, проснется ли она в ближайшее время. Ричи, поедешь на Вестере, а я побегу, держа Грейс на руках.
Ричи взглянул на Грейс. Она по-прежнему держала в руке кулон и сладко спала; щеки слегка подрумянились, длинные ресницы смотрели вниз. Она просто спит, думал он, и в любой момент может проснуться. Он почувствовал страх и осознал его исток; после того, как Грейс отключилась, от него будто отделилась часть чего-то важного. Грейс была рядом, именно она вселяла в него уверенность, силу и храбрость. Но теперь…
– Не может быть! – вскрикнул Ричи. – Сделай что-нибудь, а? Ты должен!
– Тихо, спокойно. Возьми себя в руки, старичок, – ровным тоном сказал Страж. – Паника загубит все. Мы с тобой придумаем, как быть дальше. Не поддавайся эмоциям, договорились?
Ричи кивнул, сверкая пепельно-серыми волосами. Дряхлое лицо осунулось от волнения и было похоже на сдутый шарик.
Вестер навострил уши и приподнялся. Тигр смотрел в темноту.
– Кто там? – спросил старик. – Или что?..
– Прячься, – ответил тигр и припал к земле; крадучись, медленно направился вперед.
Раинер аккуратно положил Грейс на траву и мысленно обратился к Ричи:
«Возьми посох, будь рядом с ней» – Эльф подложил под голову спящей ранец и повернулся спиной. Ричи практически не видел его. К тому же, зрение стало совсем плохим.
«Нас окружили со всех сторон. Дела плохи».
Ричи стиснул посох и почувствовал, как тепло разливается по рукам. Осталось сконцентрироваться и хорошенько прицелиться. А ведь Раинер так и не сказал, почему оранжевое пламя так поразило его.
«Вестер, где ты? – мысленно обратился Страж. – Что видишь? Они далеко?
Вместо ответа зверь жалобно заскулил и успел сообщить лишь одно: «Бегите!» На этом его мысли оборвались.
Раинер знал, что сумеречный эльф настигнет их за пару минут, если выжидает где-то рядом; да и не в том положении они были, чтобы бежать. Вступить в бой и оставить без присмотра старика и беззащитную девочку?
Всплыло солнце, также внезапно, как нежданный гость посреди пустыни.
Оно было гигантским, в разы больше обычного; шар не пылал жаром, а светил холодными лучами. Но до рассвета оставалось еще целых два часа…
Не прошло и минуты, как солнце вновь скрылось, только не за горизонтом, а прямо в небе. Оно погасло, втягивая в себя весь белый свет. Обезумевшая от страха стая оборотней сорвалась с места и скрылась в неизвестном направлении. Наступила тишина.