– Огонек, серебристый огонек… Я должна поймать его… – пробормотала сквозь сон Грейс.
Эльф улыбнулся. Морщинистое лицо Ричи помолодело и озарилось от радости.
Песок вдруг на время остановился. Даже легкий ветер не мог сдвинуть ни одной песчинки. Странники тоже замерли. Раинер осмотрелся по сторонам – ведьмы пропали из виду. Воздух был сухим и горячим.
– Идем дальше, – сказал Раинер. – Будь наготове.
Ричи кивнул, оглянулся, чтобы самому убедиться в отсутствии ведьм, повернулся обратно и застыл от ужаса. Раинер исчез вместе с Грейс.
Песок зашевелился, и он ощутил ногами толчок; дыхание замерло. Из-под земли послышался гул. Пустыня сотряслась, песок на мгновение поднялся в воздух, образовав желтый туман. В нескольких шагах от мальчика появилась небольшая яма. Она стала расширяться, пожирая песок. Раинера так и нигде не было. Вскоре перед Ричи разверзлась широкая, темная пропасть, и весь песок, подталкивая туда мальчика, устремился вниз. Бездна поглотила его…
Он посмотрел наверх и увидел, как с краев идет песчаный водопад, но вскоре яма беззвучно захлопнулась, и мальчик оказался в кромешной тьме. Он упал на песчаную гору и стремительно покатился вниз; песок забился в глаза и уши, застревал в волосах и попал в ботинки. Шест Раинера выскользнул из рук.
Где-то недалеко сверкнул голубой кристаллик, и Ричи сразу понял – это кулон.
Падая, он старался двигать руками и ногами, постепенно приближаясь к голубому мерцанию. Огонек также спускался вниз. Казалось, падению не будет конца и краю, но стоило об этом подумать, как ноги врезались в твердую поверхность. Пару суставов хрустнули, и Ричи взвыл от боли. Все-таки он не помолодел даже наполовину, несмотря на хорошее самочувствие.
– Раинер, где ты? – прокричал мальчик.
– Зажги свет! – послышался голос эльфа.
– Я потерял посох!
– Что? Как? Ладно. Видишь кулон? Он горит красным! Двигайся к красному огоньку!
– Вижу! Но ведь он только что был голубым!
Шаркая ногами, Ричи подбежал к беспокойному стражу. Эльф приложил ладонь ко лбу Грейс.
– Она вся горит, а кулон часто меняет цвет. Я думаю, происходит какая-то борьба. Может, Грейс смотрит видение, в котором ее родители сражаются с Элитой Фантомов.
Раинер и Ричи вдруг ощутили мысленную связь. Это была Грейс:
«Послушайте! Это все не…» – мысль оборвалась, но Раинер обдумал слова Грейс и закончил фразу:
– Не реально?.. – и повернулся к старику. Тот внимательно смотрел по сторонам. – Закрой глаза. Все, что вокруг, не причинит нам вреда, ибо это лишь иллюзия.
Ричи зажмурился. Все погрузилось в тишину. Раинер помотал головой. Друзья осмотрелись по сторонам: они снова оказались на том месте, где была пустыня. Стемнело. Песка вокруг уже не было.
– Между падением в иллюзорную песчаную бездну и внезапным появлением солнца-миража есть связь.
– Что ты имеешь ввиду? Странная у вас логика.
Раинер промолчал, его охватила паника. Он взглянул на кулон, свет которого стал затухать, как свечка под порывом ветра. Быстрым движением подтянув к себе посох, Страж направил его на кулон и обдал зеленым пламенем. Слеза активно поглощала энергию, словно мучившийся от жажды в пустыне зверь, нашедший холодный источник воды.
Сначала Раинер упал на одно колено, затем медленно повалился набок и ослабил хватку, выронив посох.
Ричи минуту стоял и смотрел на обессиленных друзей не имея понятия, как им помочь. От этого он ощутил слабость; опустился перед ними на колени и впервые за время пребывания в Мэллонии заплакал.
Он не знал, сколько просидел без движения, смотря на спящих друзей. Кулон Грейс больше не светился красным, а неизменно горел цветом морской волны. Раинер пару раз открывал глаза, видимо, сопротивляясь сну, но его организм был настолько истощен, что он едва дышал.
Когда наступила ночь, впереди показались необычные фигуры. Ричи был рад видеть их, не представляя откуда взялась эта радость.
– Раинер, проснись, это твои друзья, эльфы! – негромко вымолвил он.
Но это были не эльфы. Когда незнакомцы подошли ближе и окружили путников, можно было разглядеть каждого из них. Очертания у них были человеческие, а сами тела прозрачные, как вода.
Один подошел к Стражу и, подхватив его на руки, пошел в ту сторону, куда странники держали путь еще днем. Другой поднял Грейс и направился следом. Странные люди шли быстро, но со стороны казалось, будто они двигаются со скоростью улитки.
И только один стоял выжидая, повернувшись к Ричи. Наконец он неуверенно поманил его прозрачной рукой и, повернувшись спиной, отправился за остальными.