Они вышли в центр: самую оживленную часть города. Хрустальная площадь. Первое, что бросалось в глаза – две спиралевидные башни, а между ними возвышался огромный дворец с менее острыми башенками, напоминавший «Диснеевский». По площади сновали сотни незримых людей. Никто из них не обращал внимания на гостей из внешнего мира. Каждый житель города был запрограммирован выполнять определенное действие, как робот, действующий строго по протоколу. Незримые двигались плавно и бесшумно, точно их здесь и не было.
Примерно в ста футах от них появился мужчина с темными волосами. Он махал двумя руками, словно человек на необитаемом острове, который увидел спасательный вертолет.
– Это же Хоггарт! – дрожащим от страха голосом произнес Ричи.
– Кто такой Хоггарт? – Раинер бросил холодный взгляд на незнакомца. – Впрочем, неважно. Он пробрался сюда, и что-то мне подсказывает, что сделал он это без пригласительной, а на это способны лишь…
– Фантомы, – договорила Грейс. – Джеймс Хоггарт притворялся школьным учителем, чтоб в нужный момент подобраться к кулону. Должно быть, вся Элита использует теперь его образ, чтобы пугать нас.
Хоггарт ухмыльнулся, будто услышал их разговор, щелкнул пальцами и уже через секунду растворился в воздухе, подобно миражу в пустыне. Путники начали оглядываться, ожидая какого-нибудь подвоха, и вдруг…
Самое высокое здание – «Диснеевский» замок наклонился вперед, как великан, рассматривающий букашек у себя под ногами; послышался треск и звон, словно враз грянули тысячи стеклянных тарелок. Грейс и Ричи стояли под опускающимся прямо на них хрустальным строением, зачарованно смотря вверх. Раинер схватил детей за руки и со всех ног помчался как можно дальше от эпицентра падения.
Громадный серебристый каркас клонился к земле все быстрее и быстрее, постепенно закрывая небо. Ричи не мог быстро бежать, оттого запнулся и упал. Раинер подкинул мальчика себе на спину, Грейс повернулась и успела лишь увидеть, как на друзей обрушился замок.Тысячи мелких осколков полетели прямо в девочку; она закрыла лицо руками, но они вдруг рассеялись по сторонам, ударяясь о голубое защитное поле, непроизвольно созданное кулоном.
Грейс не сразу поняла, что произошло. Вот они – Раинер и Ричи, только что бежали рядом. Но теперь на том месте, как и на всей площади, возвышались горы обломков – все, что осталось от замка.
Девочка упала на колени и стала откидывать осколки царапая руки, слепо веря в то, что ее друзья остались живы. Но иногда случается так, что крохотная искорка надежды разгорается в пламя.
Сначала из-под завалов выстрелил в небо зеленый луч, затем Раинер и Ричи выползли наружу. Грейс шла осторожной поступью, стараясь обходить хрустальные кинжалы. Раинер казался испуганным мальчишкой, который впервые встретился с серьезной опасностью небывалых масштабов. А ведь он жил в Мэллонии, – стране, где магия и необычные явления считаются обыденными. Потрясенный Ричи лениво улыбнулся и прохрипел: «Мы спасены!»
***
Когда утренний свет коснулся крыш домов – они начали таять. Фигуры людей одновременно замерли и, по мере того, как падал на них свет, становились совсем невидимыми. Друзья наблюдали за неподвижными образами, но вдруг рука одного человека, еще не полностью растворившегося в свете, указала на север – туда, где, видимо, находились сферы. До того, как рука окончательно исчезла, в разжатой ладони появился черный камешек, который в миг подпрыгнул и полетел в сторону Раинера. Страж ловко поймал его.
– Вы не поверите… – произнес эльф, перекатывая темно-синий, отполированный камешек. Это же сумрачный фонарь!
– Можно посмотреть? – Грейс потянулась к камню, но Раинер резко отошел в сторону.
– И не вздумай! На тебе кулон света, и неизвестно, как он среагирует на эту вещь. Незримые люди приручили частицу тьмы, я против этого, но иногда нужно приспосабливаться и извлекать из нее пользу, что и сделали наши «хрустальные» друзья.
Грейс не стала спорить, фонарь слегка пугал ее. Было что-то отталкивающее в этом камне.
Путники шли по чистой, безмолвной пустоши. Было трудно поверить, что минуту назад здесь был целый город, от которого не осталось и следа. Казалось, он являся лишь во сне.
– Смотрите! Золотое поле! – Грейс помчалась вперед, и вдруг остановилась. На плечо кто-то приземлился, и чувство подсказывало ей, что, если это птица, то ее вес совсем не ощутим. Осторожно повернув голову, Грейс все-таки увидела птичку, но бумажную. Это письмо!
Раинер первым взялся за чтение, предостерегая о возможной опасности, но девочка так и не поняла его, пока не случилось следующее…