– Хм, почерк Вирсавии, – сказал эльф и, заметив, как лицо Грейс озарилось радостью, отдал письмо ей. Глубоко вздохнув, она полностью расправила листок и принялась за чтение.
«Милая сестренка…»
На том фраза оборвалась – конверт вдруг изогнулся и фыркнул, а предложения стали зачеркиваться сами по себе. За секунду бумага почернела, выскочила из рук девочки и взмыла вверх. Раинер закрыл Грейс спиной.
– Письмо заколдовано! Видимо, его перехватили по дороге …
Они видели, как гладкий листок превращается в мятый, грубый комок, затем в зубастую морду.
Бумажный ком спикировал вниз и, раскрыв пасть, нацелился на кулон. Грейс ловко отскочила в сторону, сделав боковое сальто. Пасть тут же захлопнулась на пустом месте и пролетела мимо. Раинер старался зацепить ее шестом, но та без труда лавировала через него. Ричи быстро крутил головой, точно кот, следящий за надоедливой мухой. Он практически не замечал письма.
– Лепрекона ловить было проще! – крикнул он, хлопнув в ладоши, но так и не поймал недруга. Его ударило по ноге с такой силой, что перед глазами все закружилось: сверху земля, снизу небо, и наоборот. Мальчик приземлился на живот и застонал. Грейс рванулась за комком и поймала бы, если б не споткнулась о Ричи.
Все попытки поймать ожившее письмо были тщетными. Тогда Страж вонзил посох в землю и закрыл глаза. Грейс и Ричи поднялись, недовольно бурча что-то друг другу. Письмо направилось к эльфу, злобно клацая бумажными зубами, отчего казалось, будто кто-то шелестит газетой, и, не долетая до Стража, вспыхнуло изумрудным огнем. К ногам Раинера бесшумно опустился пепел.
– Прости, Грейс, – виновато произнес эльф. – Заколдованные письма подлежат уничтожению.
– Жаль, я так и не узнала, что хотела сказать Вирсавия… – девочка с сожалением посмотрела на горстку пепла, затем подняла взгляд и с такой уверенностью пошла вперед, словно ничто в этом мире не способно остановить ее даже на мгновение. – Потом узнаю. А сейчас идемте дальше.
Миновав каменистый овраг и густую рощу они решили сделать привал, а к утру вышли на усеянное золотистыми цветами поле, которое ослепительно мерцало.
– Незримые люди выращивают за городом удивительные растения – солнечные цветы, – сказал Страж.
Ричи хмыкнул и оглядел золотое поле.
– Что-то не припомню этих цветов. Когда вы были без сознания, мы шли этим путем в город. Честно, ну не было их! Я ведь не выжил из ума, да? Скажи, что это не так.
Раинер засмеялся и провел рукой по золотистым, сверкающим лепесткам.
– С твоим умом все в порядке. Просто цветы видно только тогда, когда лучи солнца падают прямо на них. Солнечный свет течет по стебелькам, питает цветы изнутри и делает их осязаемыми. Здорово, правда?
Грейс закружилась среди волшебных растений. Ее волосы развевались, словно колосья на ветру. Цветы потянулись к ней, медленно, раскачиваясь. Она решила, что ветер движет ими, но позже заметила, что вся поляна синхронно повторяет за ней против ветра.
Ричи гладил лепестки, любуясь их красотой. И вдруг мальчику пришла идея…
– Смотрите, какая птица! – Ричи ткнул пальцем в небо. Грейс и Раинер подняли головы, и в этот момент Ричи быстренько сорвал один цветок и сунул в портфель. По небу правда что-то летело, но не птица вовсе: фиолетовая спиралевидная трубка свистела в воздухе, точно стрела. Вслед за странным существом летели еще несколько сотен таких же. Казалось, будто в небе разлили чернила, создав невообразимо гигантскую кляксу.
– А это что? – Грейс вприпрыжку показывала на воздушных змей. Они были в форме ромба, квадрата и треугольника, насыщены яркими красками, которые переливались из одного цвета в другой. Вдруг девочка успокоилась, сменив радостное выражение лица на удивленное. – Ими никто не управляет?..
– А ты кого-то еще видишь? – улыбнулся Страж. – В вашем мире «воздушные змеи» просто средство для забавы детей. А в Мэллонии это живые, свободолюбивые существа, которые странствуют по свету и радуют своим присутствием его жителей. Когда-то Змейки были и в вашем мире, но покинули его вместе с эльфами. С тех пор люди пытались заменить их, создавая из обычной ткани. Так, для развлечения.
Раинер усмехнулся и вспомнил про иссиня-черный камешек:
– С помощью таких фонарей незримые люди ориентируются днем. Не думал, что когда-нибудь мне выпадет возможность использовать его, все же частичка самой настоящей тьмы… Это будет поинтереснее воздушных змеек.
Он выставил Фонарь вперед, и внезапно прямо из камешка ударил луч тьмы, вонзившись в поляну. Раинер перемещал его, отчего темное пятно скользило по полю. Грейс нахмурилась. Цветки исчезали, один за другим, и вновь появлялись после того как луч проходил дальше. В импровизированной темноте что-то блеснуло. Часть сферы?
– Туда! – Грейс побежала к самому краю поляны.
Чтобы Фонарь «темнил» сильнее, Раинер коснулся посохом камня и передал немного энергии. Камень впитал силу, и пятно стало шире, точно на землю упала тень облака, похожая на лунный кратер. Перед взором появились четыре хрустальные сферы: словно огромные мячи для гольфа, они ждали игрока, который направит их в нужное место. В каждой из сфер по левой стороне виднелись прямоугольные дверцы без ручек и без каких-либо подсказок на то, как они открываются. Однако то была лишь первая задача, которую предстояло решить.
Не успели наши путешественники залезть в сферы, как вдруг Солнечную поляну разрезал пронзительный вой. Грейс схватилась за кулон; Раинер чуть не выронил камень, а Ричи вздрогнул.
Позади сфер притаилась целая стая оборотней, жаждущих крови. Они были похожи на гиен, только в два раза больше и мощнее. Их спины защищали острые как бритва шипы, а на вытянутых мордах было по шесть ноздрей, из которых вырывались клубы пара. Желтые глаза взирали на путешественников без выражения злобы, однако, судя по воинственному оскалу большинства можно было с уверенностью сказать, что настроены они враждебно.
– Ну и, что же тогда? – затрясся от страха Ричи, пряча в ладонях лицо, словно игровое правило «я в домике» могло в данный момент сработать.
– Тогда План «Б», – сказала Грейс.
– У нас есть такой план? – приподнял бровь Раинер.
– Появится, если вы хорошенько подумаете!