Грейс и Раинер переглянулись.
– Выходит, ты считаешь меня предателем? А смысл? Я через столько прошел с вами, отгонял Фантомов, был ранен. Постоянно рисковал жизнью, и не жалею об этом. Подумай, если кулон попадет не в те руки, вся Мэллония окажется под угрозой! Ему лучше быть в лесу, и нигде больше. Я понимаю, цена слишком…
– Ты не понимаешь! – вскричала Грейс. – Я освобожу маму с папой, другого шанса нет, и не будет! Они сами говорят, что в лес идти нельзя, и я знаю – все зависит от меня. Я вижу путь, по которому должна была пойти уже давно. Пусть эта дорога пока неопределенная, но главное сделать первый шаг. И я его сделаю. Прямо сейчас.
Грейс развернулась и пошла вдоль озера. Ричи последовал за ней, настороженно поглядывая на эльфа. Лес был по правую сторону от них.
– Разве твоя мама стала бы подвергать опасности Новый Мир? – продолжал кричать эльф. –Кулоном до сих пор управляют. Уверен, Алэйра еще сопротивляется. Кулон ослаб до такой степени, что Фантомы сменили его цвет, сбивая тебя с толку. Не удивлюсь, если они уже говорят голосами твоих родителей! В конце концов, послушай тетю, – Раинер тихонько пошел за ними.
– Я принесу кулон в лес, – уверенно сказала Грейс. – Но сначала узнаю то, что мне нужно. Сестра была в поисках, что-то делала целых девять лет, пока я спокойно и весело жила с тетей, не зная проблем, не зная правды. Как подумаю об этом, так мне становится стыдно.
– Ты слишком мала и беззащитна, – отрезал Раинер. Воздух вокруг как будто накалялся. – Вирсавия взрослая, поэтому…
– Взрослая? – вспыхнула Грейс. – Ей СЕЙЧАС двадцать три. А тогда было четырнадцать.
– Она училась, и только потом отправилась на Территорию Теней. Я тоже многому научилась у мамы. Что, если мы дойдем до леса, встретимся с тетей, отдадим кулон, а вы устроите нам засаду?! Сдаваться – не по мне.
– Если бы я хотел этого, то уже сделал, – сказал Раинер.
Грейс замолчала. Она подыскивала подходящие слова, но так и не сказала ничего вразумительного.
– Ричи, хватит на меня сердито смотреть. Я прекратил передавать тебе энергию. Ты восстановлен. Не благодари.
– И не буду, – еще сильнее нахмурился мальчик. – Ну надо же! Тайком читал наши мысли и теперь возмущаешься, что мы уходим!
Раинер обогнал друзей и встал перед ними, не давая пройти:
– Не знаю, как вас разубеждать. Мои аргументы закончились.
– Тогда отойди, пожалуйста, – не совсем уверенно сказала Грейс. Она была уверена лишь в своей цели и в любой момент могла устранить любые препятствия на ее пути, или, по крайней мере, обойти их.
– Дальше вы никуда не пойдете. Я не пущу.
– Уйди, – повторила девочка. Раинер молчал. – Ричи, бежим!
Грейс схватила друга за руку и рванула к озеру. Они даже не успели подбежать к лодке, как она внезапно разлетелась в щепки от попадания зеленой искры. Раинер мгновенно нагнал испуганных беглецов и вздохнул:
– Бежать некуда. Давайте спокойно всё обсудим…
Ричи сделал неуклюжий кувырок вперед, и точно ударил Стража по коленке. Тот не ожидал подобной выходки и побагровел от злости.
– Ах ты, маленький… – выругался Раинер, приплясывая на одной ноге. – Вы все равно не убежите от меня!
В этот момент Грейс услышала напряженный голос матери:
«Открой его. Это не сложно. Сфокусируйся, сотри барьер. Спаси нас! Кто важнее, мы, или Раинер? Если он друг, то должен помочь. Убери его с дороги. Стреляй, стреляй!»
На секунду Грейс поддалась этой мысли, но не хотела навредить Стражу, однако кулон в ее руке завибрировал, сверкнул и спроецировал красный хлыст, который по нежеланию Грейс полоснул эльфа в раненное плечо. Закричав от боли, он упал на прибрежный песок. Грейс с ужасом вздрогнула.
Раинер, держась за плечо, оперся на посох и поднялся.
– Что ж, детки, придется вас ненадолго усыпить… – он направил посох на Грейс. Девочка непроизвольно нацелила на него кулон.
Внезапно послышался смех Эммы Фостер. Земля сотряслась.
– Вот теперь побежали, – Раинер потянул Грейс за руку и жестом позвал Ричи. Они бежали в сторону леса, пока обошлось без возражений. Грейс понимала, что там они хотя бы ненадолго будут в полной безопасности. Вдруг земля впереди вздулась, словно пузырь и лопнула, образовав неглубокую яму. Странники вовремя притормозили, чуть не полетев кубарем в импровизированную ловушку. На дне ямы было четыре черных лужи – или они казались лужами до тех пор, пока не поползли к испуганным путешественникам.
Земля взорвалась со всех сторон, создав островок, на котором путешественники сбились в кучку, встав спиной к спине.
Раинер стукнул посохом землю, и земля начала медленно падать, а странники – подниматься, будто под ними пробудилась живая гора и начала стремительно расти. По крайней мере, чувство полета было временным, но когда Грейс и Ричи изумленно посмотрели под ноги, то увидели прозрачный зеленый пол. Они стояли на вышине искусственной горки – обычной детской горки, но в высоту с трех этажное здание. Гладкий наклонный спуск вел через яму на безопасный участок земли. Сооружение питалось энергией эльфа, и он уже почувствовал томление.