– У меня нет сил, чтобы убить это существо, но я могу его сдержать. Не волнуйтесь, оно больше не погонится за вами.
– Нет сил, чтобы убить? – несмотря на обнадеживающую вторую фразу, Зеро хорошо расслышал лишь первую.
Мерх ответила уже не оборачиваясь.
– Зверь сильнее чем вы думаете. В него вложили очень много сил, и просто так его не уничтожить.
– Но он скоро ведь станет человеком, – вспомнила Амлия. – Его ведь можно убить, когда он человек.
– Кто сказал? – спросила Мерх. – Все это не более чем ваша догадка. Но, если желаете, можете вернуться и попробовать.
– «Обязательно», – подумал Зеро, но, разумеется, промолчал.
Больше про Зорофа никто не говорил. То, что сказала Мерх сделало лишь хуже, хоть и сведения эти оказались весьма ценными. Теперь хотя бы никто не будет верить в несбыточное. Но был еще вопрос, который волновал не меньше оборотня.
– Почему ты помогла нам? – спросила Амлия. – Твой слуга, Никар, говорил, что ты ценишь нейтралитет.
– Никар чересчур волнуется за меня, – отмахнулась Мерх и добавила: – Оборотень служит королю мертвых. Если он возродится, всему Королевству будет несдобровать.
– Значит ли это, что ты выбрала сторону?
– Хочу я того или нет, – вздохнула Мерх.
Во владения Мерх вошли незаметно. Никто даже не уловил никаких изменений. Трудно было даже сказать как долго пришлось идти.
Лес расступился, и люди ступили на территорию небольшого поселения. Взору открылись низкие дома, свитые из корней. На ветвях деревьев висели разнообразные амулеты и странные фигуры, сделанные из сухих прутиков. В центре была просторная круглая площадь со статуей в виде существа, по виду напоминающего гибрид человека с растением.
Мерх вела гостей через поселение и на встречу им выходили люди. Вполне обычные, и среди них был уже знакомый всем Никар. Бородач подошел первым и молча помог Зеро перенести Малеуса в один из домов.
– Кто все эти люди? – тихо спросила Амлия.
– Они? – Мерх обвела взглядом своих слуг. – Все эти люди когда-то были разбойниками, ворами и убийцами. Всех их я поймала, когда они без разрешения гуляли по моим владениям. Теперь они служат мне.
– Ты подчинила их себе? – спросил Эмет, прижимая книгу к груди. Глаз на ее обложке никак не реагировал на Лесную деву.
– Не бойся, – отмахнулась Мерх. – Я не собираюсь подчинять вас. Вы мои гости.
Никто не стал спорить. Все происходящее и так становилось все страннее с каждым разом. Оглядываясь вокруг, Зеро вспомнил с чего все начиналось, а именно Ргала, демона охотника. В тот раз было довольно лихо, но кто же знал, что дальше будет только хуже. Ах, да, Зеро знал, что будет хуже, но одно дело знать что-то, а совсем другое дело быть к этому готовым. Зеро, как оказалось, готов не был.
– Благодарю тебя еще раз, прекрасная госпожа, – Бракиш расплылся в поклоне, и его поведение выглядело непритворно.
Мерх не ответила. Видно было по выражению ее вечно молодого девичьего лица, что ее что-то сильно беспокоит, но Дочь леса старалась скрыть это. Взглянув на гостей, Мерх произнесла:
– Оставайтесь здесь сколько нужно. Мои слуги помогут вам устроиться и покажут где что. Об оборотне можете не беспокоиться, мои чары сдержат его на месте.
– Спасибо тебе, – сказал Эмет. Зеро тоже неуверенно поблагодарил. Амлия кивнула Мерх, после чего к ним подошла женщина, одна из слуг, и попросила следовать за собой.
Неуверенно, даже не охотно, троица следовала за провожатой. Жители этого странного поселения даже не смотрели на них, а тут же разошлись по своим делам. Сама хозяйка тоже куда-то пропала, как и Бракиш. Старик обернулся и не заметил ни Лесной девы, ни мелкого демона.
Для гостей уже приготовили дом. Он был таким же, как и все остальные, разве что казался каким-то новым, словно его построили, если можно было так выразиться, совсем недавно. Внутри были кровати и вся необходимая мебель. На стенах и потолке росли ароматные цветы.
Женщина, проводившая гостей, молча ушла. Первым в дом вошла Амлия, затем Эмет и Зеро последний. Все трое молча осматривались. Наемник тихо прикрыл дверь, убедившись, что к ним никто не подбирается. Мало ли.
Эмет доковылял до кровати и сел, положив сумку с Гремулой рядом с собой. На лице хранителя отражалась сумасшедшая усталость. Старик сейчас выглядел даже старше чем был на самом деле.
– Что скажете? – спросил он у товарищей.
– Есть у меня к этой Мерх несколько вопросов, – ответила Амлия, занимая кровать у стены.
– Вы заметили, что Бракиш смылся вместе с этой лесной девчонкой? – Зеро подошел к окну и выглянул на улицу. – Уж не думает ли чертенок таким образом отвязаться от нас.