– Твои абсурдные предложения все так же смешны, охотник. Тягаться со мной на моей же земле! Проходи, старик. Дорога сюда, наверное, едва не прикончила тебя.
Дахаан рассмеялся неприятным скрипучим смехом, убрал руки под одежду и зашагал к домику Мерх. Жители поселения стали расходиться по своим делам. Остались лишь Эмет и его товарищи, которые, помедлив, пошли следом за гостем, желая знать кто он и зачем явился. Этот странный человек упомянул о хранителе и его книге, а это явно напрямую касалось всех, кто с этим связан.
Мерх явно не возражала против компании, а ее странный знакомый и вовсе, казалось, никого вокруг себя не замечал.
В просторном доме Мерх будто из ниоткуда появилась плетеная из корней мебель. Лесная дева заняла свое место, и с легким озорством наблюдала за Дахааном, который придирчиво осмотрел свое кресло, перед тем как усесться.
– Колдовство, – проворчал он.
Остальные тихо вошли следом, и расселись по местам. Бракиш проскользнул в помещение последним и спрятался за кресло Амлии, из-за которого то и дело выглядывал, наблюдая за гостем. Ни Эмет, ни его товарищи не решались заговорить первыми, но хозяйка не любила тянуть.
– Это Дахаан, – представила она старика. – Он охотник из Братства. – Мерх обвела рукой хранителя и его спутников. – А это…
– Я знаю, кто они, – проворчал охотник, небрежно махнув рукой.
– О каком Братстве идет речь? – спросила Амлия, на которую странный старик не произвел ни малейшего впечатления. Наемница казалась спокойной и собранной. Впрочем, как и Малеус, который внимательно рассматривал гостя, но не говорил ни слова.
– О Братстве темной крови, – недовольно ответил Дахаан.
– Чушь, – не сдержался Малеус. Все тут же обратили на него внимание, а старый охотник Братства усмехнулся одними глазами.
– О каком Братстве он говорит? – спросил Зеро, глядя то на Дахаана, то на Малеуса, и изредка посматривал на недоумевающего Эмета, который, как и все, ждал ответов на вопросы.
– Братство – секта безумцев, – заговорил Малеус. – Лживые еретики, сеющие смуту в рядах нашей службы. Время от времени появляются безумцы, твердящие о жутких охотниках, бродящих по миру и охотящихся на демонов.
– Черт возьми! – не сдержался Эмет. – В Гремуле упоминается Братство, но сразу и не догадаешься, что это может быть названием некой группы. Контекст очень размытый…
– Если белобрысый помолчит немного, я расскажу, как все было, – проскрипел Дахаан, и когда не услышал возражений, продолжил: – Из устных преданий, которым уже мало кто верит, вы можете знать, что некая Мистерия, она же тайная королевская служба, готовит агентов, которые странствуют по миру и сражаются с сверхъестественным, так? Не отвечайте! Я знаю, каким дерьмом забиты ваши головы.
– Ближе к сути, – поторопил Малеус, холодно глядя на старика.
Дахаан помолчал, рассматривая агента, после чего продолжил.
– Братство темной крови состоит из охотников на демонов. Именно нам принадлежат заслуги по защите людей от ужасов других миров. – Дахаан испытующе глянул на Малеуса. – Что, белый, не знал, небось, что твоя организация предала нас давным-давно и присвоила наши же заслуги?
– Очередное вранье, – решительно ответил агент. – Я сейчас не услышал ничего нового.
– Вранье ли? – глумливо спросил охотник. – Подумай, белоголовка, что ты знаешь о демонах? Чему тебя учили? Насколько ты готов к сражению с настоящим злом? – Дахаан резко поднялся и грозно застыл, глядя на окружающих. – Я выслеживал вас, и кое-что знаю о ваших подвигах. Демон мести, Виргот на свободе, – старый охотник пригвоздил Эмета взглядом. – Я выследил его, и он поведал мне о том, как вы едва не обосрались в сражении с Галаамом. Вы были так близко к смерти, что призвали побежденного Виргота вновь.
– Ты выследил Виргота? – удивился Зеро. Дахаан даже не взглянул на наемника.
– Ты не тому удивляешься, мальчишка. Все ваши победы висели на волоске. А сколько людей погибло, сражаясь с вами бок о бок.
– А где был ты? – сдерживая раздражение, спросил Малеус, встав со своего места. – Явился, значит, и взялся осуждать. Еще и называешь тайную службу короля лжецами.
– Мне почти триста лет, – устало произнес Дахаан, глядя Малеусу в глаза. – Я надеялся привести в порядок свои дела и тихо умереть, но все летит псу под хвост!
– Ладно! – Мерх подняла руку, прерывая разговоры. Она обратила взор своих спокойных глаз на старого охотника, и тот, что-то тихо пробормотав, уселся на место. Малеус последовал его примеру. Мерх продолжила говорить, глядя на Дахаана: – как видишь, мне пришлось выбрать сторону в этой борьбе. Я помогла этим храбрым людям и знала, что их борьба рано или поздно привлечет внимание Братства. Значит ли твой визит, что ты вступишь в сражение?