Зеро, помедлив, взвалил Малеуса себе на плечо и неуверенно зашагал к Мерх, которая даже не смотрела в его сторону. Амлия хотела было пойти за Арисой, но Мерх заверила, что она уже в безопасности.
Когда уходили, никто не оборачивался назад, но каждый ощущал у себя на спине холодный взгляд оборотня. Когда отошли подальше, Эмет спросил немного помявшись:
— Почему ты не убила его?
Мерх, идущая впереди всех, повернулась к старику.
— У меня нет сил, чтобы убить это существо, но я могу его сдержать. Не волнуйтесь, оно больше не погонится за вами.
— Нет сил, чтобы убить? — несмотря на обнадеживающую вторую фразу, Зеро хорошо расслышал лишь первую.
Мерх ответила уже не оборачиваясь.
— Зверь сильнее чем вы думаете. В него вложили очень много сил, и просто так его не уничтожить.
— Но он скоро ведь станет человеком, — вспомнила Амлия. — Его ведь можно убить, когда он человек.
— Кто сказал? — спросила Мерх. — Все это не более чем ваша догадка. Но, если желаете, можете вернуться и попробовать.
— «Обязательно», — подумал Зеро, но, разумеется, промолчал.
Больше про Зорофа никто не говорил. То, что сказала Мерх сделало лишь хуже, хоть и сведения эти оказались весьма ценными. Теперь хотя бы никто не будет верить в несбыточное. Но был еще вопрос, который волновал не меньше оборотня.
— Почему ты помогла нам? — спросила Амлия. — Твой слуга, Никар, говорил, что ты ценишь нейтралитет.
— Никар чересчур волнуется за меня, — отмахнулась Мерх и добавила: — Оборотень служит королю мертвых. Если он возродится, всему Королевству будет несдобровать.
— Значит ли это, что ты выбрала сторону?
— Хочу я того или нет, — вздохнула Мерх.
Во владения Мерх вошли незаметно. Никто даже не уловил никаких изменений. Трудно было даже сказать как долго пришлось идти.
Лес расступился, и люди ступили на территорию небольшого поселения. Взору открылись низкие дома, свитые из корней. На ветвях деревьев висели разнообразные амулеты и странные фигуры, сделанные из сухих прутиков. В центре была просторная круглая площадь со статуей в виде существа, по виду напоминающего гибрид человека с растением.
Мерх вела гостей через поселение и на встречу им выходили люди. Вполне обычные, и среди них был уже знакомый всем Никар. Бородач подошел первым и молча помог Зеро перенести Малеуса в один из домов.
— Кто все эти люди? — тихо спросила Амлия.
— Они? — Мерх обвела взглядом своих слуг. — Все эти люди когда-то были разбойниками, ворами и убийцами. Всех их я поймала, когда они без разрешения гуляли по моим владениям. Теперь они служат мне.
— Ты подчинила их себе? — спросил Эмет, прижимая книгу к груди. Глаз на ее обложке никак не реагировал на Лесную деву.
— Не бойся, — отмахнулась Мерх. — Я не собираюсь подчинять вас. Вы мои гости.
Никто не стал спорить. Все происходящее и так становилось все страннее с каждым разом. Оглядываясь вокруг, Зеро вспомнил с чего все начиналось, а именно Ргала, демона охотника. В тот раз было довольно лихо, но кто же знал, что дальше будет только хуже. Ах, да, Зеро знал, что будет хуже, но одно дело знать что-то, а совсем другое дело быть к этому готовым. Зеро, как оказалось, готов не был.
— Благодарю тебя еще раз, прекрасная госпожа, — Бракиш расплылся в поклоне, и его поведение выглядело непритворно.
Мерх не ответила. Видно было по выражению ее вечно молодого девичьего лица, что ее что-то сильно беспокоит, но Дочь леса старалась скрыть это. Взглянув на гостей, Мерх произнесла:
— Оставайтесь здесь сколько нужно. Мои слуги помогут вам устроиться и покажут где что. Об оборотне можете не беспокоиться, мои чары сдержат его на месте.
— Спасибо тебе, — сказал Эмет. Зеро тоже неуверенно поблагодарил. Амлия кивнула Мерх, после чего к ним подошла женщина, одна из слуг, и попросила следовать за собой.
Неуверенно, даже не охотно, троица следовала за провожатой. Жители этого странного поселения даже не смотрели на них, а тут же разошлись по своим делам. Сама хозяйка тоже куда-то пропала, как и Бракиш. Старик обернулся и не заметил ни Лесной девы, ни мелкого демона.
Для гостей уже приготовили дом. Он был таким же, как и все остальные, разве что казался каким-то новым, словно его построили, если можно было так выразиться, совсем недавно. Внутри были кровати и вся необходимая мебель. На стенах и потолке росли ароматные цветы.
Женщина, проводившая гостей, молча ушла. Первым в дом вошла Амлия, затем Эмет и Зеро последний. Все трое молча осматривались. Наемник тихо прикрыл дверь, убедившись, что к ним никто не подбирается. Мало ли.