— Сокола пусть закопают в землю рядом с источником. — Вахтанг вздохнул с сожалением. — Он был мне верным помощником и мог бы еще не раз послужить, если бы не увлекся так… А фазана возьми себе. Отвезешь домой, пусть мать сварит его или поджарит…
— Прости, царь, — почтительно заметил юноша, — но фазана варить не надо, он уже сварился…
— Как? — воскликнул Вахтанг. — Так это правда, что вода в источнике столь горяча?!
— Да, господин, — вмешался в разговор седоусый телохранитель царя, — Автандил (так звали молодого охотника) не погрешил против истины. Вода горячая, от нее пар поднимается, посмотри внимательно.
— Чудесный источник, — промолвил Вахтанг задумчиво. — Если бы он был здесь не один…
— Их несколько, государь, — подхватил телохранитель. — Мои молодцы обнаружили неподалеку еще три…
— Вот как? И воды в них так же горячи?
— Совершенно так же, господин.
— Тем лучше! — Вахтанг нахмурил брови, что-то обдумывая. Потом лицо его прояснилось, и он величественным жестом указал на поляну. — Решено! Здесь, у этих источников, я велю заложить город, и да прославится он в веках!
Под приветственные клики своей свиты царь пришпорил коня и поскакал, как и прежде, во главе кавалькады.
И город действительно вырос у теплых источников. Это был Тбилиси, впоследствии ставший столицей Грузии, — закончил я свой рассказ.
— Эта легенда мне даже больше нравится, чем все предыдущие, которые были рассказаны вами в прошлый раз. Она, по-моему, звучит довольно правдоподобно и… убедительно.
Андрей Петрович вопросительно посмотрел поочередно на меня, на брата, на Сергея Михайловича.
— А когда же происходили описанные вами события?
— Полторы тысячи лет назад, если не ошибаюсь, — не совсем уверенно сказал Василий Петрович.
— Да, — подтвердил я, — возникновение города Тбилиси относят к 458 году нашей эры…
— Скажите, пожалуйста, — с уважением произнес Андрей Петрович. — Пятнадцать столетий! Вот это возраст! Позвольте, позвольте! — внезапно оживился он. — В таком случае грузины должны вскоре праздновать полуторатысячелетний юбилей своей столицы?!
— Несомненно. По всей вероятности, так оно и будет, — согласился я.
— Могу ответить на ваш вопрос более определенно, — вмешался Сергей Михайлович. — Я недавно побывал в Тбилиси по делам и слышал там много разговоров о юбилее от очень авторитетных лиц. Подготовка, оказывается, к нему идет полным ходом вот уже более года. Но… если вы не возражаете, мне бы хотелось кое-что сказать, вернее, выразить некоторые соображения по поводу даты возникновения Тбилиси…
И наш новый собеседник смущенно поправил на носу очки.
— Так, так! — возликовал Андрей Петрович. — Вот и дискуссия открывается! Давайте, дружище, выкладывайте ваши соображения. Мы с удовольствием их послушаем. Верно?
— Конечно, конечно! Любопытно узнать вашу точку зрения! — почти в один голос сказали мы с Василием Петровичем.
— Видите ли, — еще раз поправляя очки, тихим голосом начал Сергей Михайлович, — я не собираюсь оспаривать легенду, которая была только что здесь рассказана весьма обстоятельно, хотя… хм-хм… существуют и другие, так сказать, версии…
— Вы подразумеваете вариант легенды с раненым оленем, упавшим в источник и сварившимся в нем? — полюбопытствовал я.
— Совершенно верно. Но это так, к слову пришлось. Я думаю, что для истории Тбилиси не так уж существенно, кто сварился в горячем источнике — фазан или олень, да и вообще были ли в действительности такие факты…
— Погодите, погодите, Сергей Михайлович, — опять не утерпел и вмешался Андрей Петрович. — Если я правильно вас понял, вы подвергаете сомнению то, что говорится в предании?
— Пожалуй, — согласился тот, — то есть не то чтобы подвергаю сомнению, а… как бы это точнее сказать… э-э-э… думаю, что народ создал эту легенду уже впоследствии, когда город уже существовал. Связь названия города с теплыми источниками несомненна, здесь двух мнений быть не может, для меня это бесспорно. А вот что касается времени его возникновения, то в различных исторических документах об этом толкуется по-разному…
— Прошу прощения, — заметил я, — вы имеете в виду, очевидно, упоминания о том, что в 380 году нашей эры здесь была основана крепость Шурисцихе, вокруг которой впоследствии образовался город?
— Не совсем, хотя приведенный вами пример может также служить предметом обсуждения. Я, собственно, хотел сказать о другом.
— О чем же? — поинтересовался Василий Петрович.
— Вот именно, о чем же? — нетерпеливо повторил его брат.