Охотники возвращались в стойбище, чтобы взять немного еды, слышали плач голодных детей. Их встречали горящие надеждой глаза женщин, которые тут же гасли, увидев охотников без добычи.
Волк снова и снова всматривался в пустые просторы. Дичи не было.
Может быть, повезло другим тройкам?
Однажды, как бы отвечая на его мысли, Черный Лось сказал:
— Скоро не хватит сил охотникам, и они не смогут искать дичь. Что тогда?
— Надо идти к Береговым людям, — предложил Волк. — У Береговых много мяса морских зверей. Надо выменять. Мясо плохое, но лучше, чем ничего.
— Береговые не станут меняться с Птицами, — покачал головой Лось. — Береговые до сих пор недовольны походом Птиц…
Заснеженное стойбище встретило их настороженной тишиной. Собаки давно уже покинули голодающих хозяев, а люди старались меньше двигаться, сохраняя силы, кутаясь в теплые меха. Не дымились костры, готовить было нечего, да и не было сил идти за дровами, прокладывать путь в колючем глубоком снегу.
Волк вошел в выстуженный вигвам и улегся, закутавшись в две оленьи шкуры. Он так устал, что не проснулся от голоса Чайки, звавшей его у входа. Не сразу проснулся, и когда девочка начала тормошить его.
— Там, там, в снегу, — торопилась Чайка, — Конюга и Казарка! Конюга не может идти. Казарка сказала, чтобы Чайка позвала Ворона, а Чайка узнала, что Волк вернулся! Подумала, позову Волка.
— Где в снегу? Почему в снегу? — никак не мог проснуться Волк.
— Это Казарка. Казарка сказала: нужно помочь воинам. Нужно тоже искать дичь.
— И нашли?
— Нашли следы. Казарка сказала — это волосатые быки. Мы шли по следам, но потом Конюга упала. Сказала — не может идти дальше. Умрет здесь в снегу. Плачет. Казарка послал Чайку в стойбище, а сама осталась с Конюгой. Развела костер, а теперь ждут.
— Хорошо. Жди здесь.
Волк быстро поднял Ворона, разыскал Калана, и по следу Чайки охотники тронулись в путь.
Ворон и Калан сменяли друг друга, а когда Волк попытался выйти вперед, Ворон решительно загородил ему дорогу.
— Волк устал, — сказал он, — а надо идти быстро.
К счастью, девочки не успели отойти далеко, и уже к вечеру охотники увидели дым от костра, горевшего в небольшой впадине на склоне холма.
Конюга уже не плакала, но по осунувшемуся личику, по тому, как она сидела, Волк понял, что сил у нее совсем нет. Ничего не изменилось в выражении ее лица, когда охотники подошли к костру.
А Казарка улыбнулась застенчиво, скупо, но по ее потеплевшим глазам, по тому, как обмякли напряженные плечи, Волк понял, что она очень рада их приходу.
Однако заговорила Казарка сухо и деловито:
— Следы. Там, в долине. Казарка поведет охотников.
— Казарка останется у костра, — ласково ответил Калан. — Казарка много ходила, а охотники отдохнули. Пусть Казарка вместе с Конюгой ждет. Главное, есть следы.
Глаза Казарки блеснули.
— Казарка не устала, — упрямо выпрямилась она. Но тут же ее глаза погасли.
«Пусть Казарка научится скрывать силу…» — внезапно вспомнила девушка слова наставницы. Вспомнила так ясно, что невольно оглянулась.
— Хорошо, — тихо сказала она, опустив голову. — Казарка будет ждать.
И снова одобрительно улыбнулась, увидев, как Ворон одобрительно кивнул головой.
Волосатые быки проложили широкую утоптанную борозду в снегу, и идти за ними было довольно легко. Охотники даже сбросили лыжи, чтобы двигаться побыстрее. Сначала след вел к морю, но потом стал круто сворачивать то на юг, то на запад.
— Волосатые идут к Теплой долине, — наконец понял Волк. — Снега там поменьше, и они найдут мох и траву совсем неглубоко.
— А откуда они знают Теплую долину? — удивился Ворон. — Ведь в земли Птиц быки не заходят, живут в краю холода, где тундра.
— Животные знают многое, чего не знают люди, — ответил ему Калан. — Возьми собак. Собаки воют и убегают на открытое место задолго до того, как горы начинают плясать. А мои братья каланы уплывают в море, чтобы не попасть под удары водяных гор. Калан сам видел, Калан чуть не погиб тогда, хотя и успел залезть на скалу. А каланы выплыли себе в море, покачались на волнах и спокойно вернулись на лежбище…
— Тс-с-с, — прервал его Волк, выглядывавший из-за скалы. — Вот они.
Стадо паслось. Низко опустив головы с массивными рогами, изогнутыми, как луки, овцебыки разгребали снег и, шумно отдуваясь, поедали мох и сухую траву. Их было восемнадцать, густо заросших черной шерстью, из-под которой едва-едва были видны короткие толстые ноги. Ветер дул в сторону охотников, и животные паслись спокойно.
— Стрелы запутаются в шерсти, — встревожился Волк, — а грудь быки защищают рогами. Куда стрелять?
— Надо стараться попасть в холку, когда быки наклоняют голову, — тоже шепотом посоветовал Ворон. — Или в бок. Стрелы не годятся. Надо метать копья.
Приладив копья в копьеметалки, охотники прицелились и по команде Ворона разом метнули.
Упали два быка, а третий, с копьем, торчавшим в плече, быстро побежал, увлекая за собой испуганное стадо. Охотники бежали следом, вновь и вновь метая копья, но стадо разбежалось в разные стороны, и теперь преследовать его было труднее. Снег хорошо выдерживал толстые ноги животных, а охотники без лыж начали проваливаться и скоро отстали. И все-таки на снегу чернело пять туш, и пришлось основательно потрудиться, чтобы стащить их в одну кучу.
— Жаль, что не было собак, — сказал Ворон.
Волк и Калан, которые ни разу еще не охотились на овцебыков, вопросительно глянули на него.
— Волосатые, — объяснил Ворон, — когда на них нападают волки или собаки, становятся в круг, рогами наружу. Собакам трудно подобраться к волосатым — везде их ждут рога, а охотники могут долго метать копья и убить многих.
Охотники насобирали хвороста и развели костер. Ворон остался охранять добычу, а Калан с Волком пошли к девочкам. Они несли с собой несколько кусков мяса, чтобы подкрепить ослабевших подружек. Надо было отвести девочек в стойбище и позвать людей, чтобы забрать добычу.
Быстро разожгли уже угасающий костер и, поджарив на копьях мясо, накормили Чайку и Конюгу, поели сами. А Казарка не стала есть.
— Казарка поест с Вороном, — заявила девушка. — Ворону скучно одному, Казарка побудет с ним.
Когда Птицы пришли за добычей, шкуры с животных были уже содраны, а мясо порезано и завернуто в шкуры.
— Ворон сделал правильно, — похвалил молодого охотника Белый Медведь. — Если добычу не разделать сразу, она замерзнет и разделать ее будет очень трудно. Тащить же целые туши тяжело и неудобно.
Ворон и Казарка сидели рядом у костра, укрывшись одной шкурой. Голова девушки лежала на плече охотника. Казарка крепко спала и улыбалась во сне.
— Тише, — сказал охотникам Ворон, — пусть поспит. Идите. Мы вас догоним.
Все мясо свалили в общую яму, а одну тушу разделили между людьми племени, чтобы все подкрепились свежим мясом.
А утром Чистик и Заяц прибежали к Волку.
— Лесной Кот сказал: шаман ночью забрал много мяса и сложил в своем вигваме, — задыхаясь, выпалил Заяц.
— Говорит, что это — в подарок Каменному Хозяину. А Каменный Хозяин пошлет Птицам большие стада.
— Так, — нахмурился Волк, накидывая шкуру, — надо сказать Серому Медведю.
— Уже знаю, — встретил его Серый Медведь. — Надо бы забрать мясо, но шаман сказал — это жертва. А люди верят шаману.
— А может, действительно жертва поможет Птицам? Придут стада, будет Большая охота.
— Жертва? — ухмыльнулся Медведь. — Шаман отнесет в скалы кости да жилы, а все мясо раздаст старейшинам и съест сам. Так уже было не раз.