— Чужие петляли пять дней, чтобы запутать следы. А потом пошли прямо, больше не петляли, а мы вернулись в стойбище, — выговорился наконец Заяц.
— Так, — наклонил голову Волк, идем к вождю. Чайку тоже забрали? — обернулся он к Зайцу уже на ходу.
— И Чайку, и Гагарку, и Конюгу, и многих других…
Но Волк уже не слушал его, решительно шагая к вигваму вождя. Ворон, так и не сказавший ни слова, следовал за ним.
Вождь сидел у входа в вигвам, завязывая узелки на длинном ремешке. Узелки были одинаковыми по размеру и не окрашены.
«Считательный шнур, — догадался Волк. — Наверное, вождь подсчитывает, сколько десятков оленей убили охотники на весенней охоте».
Волк уже видел такие шнуры. Вождь завязывал их, подсчитывая оленей, рыб или большой сбор яиц. Как правило, узелок в них обозначал десятку. Зная, сколько пищи уходит в день, можно было легко подсчитать, на сколько ее хватит.
— Сходили? — спросил вождь, не прерывая своего занятия.
— Это богатая страна, — выступил вперед Ворон. — Людей там нет. А животных много.
— Орел так и думал, — кивнул вождь. — Соберем старейшин, и расскажете все.
— Но Волк хотел поговорить о женщинах, которых увели чужие. — Волк встал между вождем и Вороном. Пальцы его нервно перебирали шнурок с узлами, завязанными на зимовке. А левая рука застыла на роговой рукоятке ножа.
— Орел знает, — сумрачно усмехнулся вождь. — Поговорим после.
Вождь жил один в большом просторном вигваме. Семья его жила в вигваме поменьше, но он редко бывал там. А после того как Собаки увели обеих его дочерей, он и совсем перестал ходить туда.
В вигваме вождя собирались охотники обсудить план охоты, здесь же устраивались советы.
Старейшины заходили и садились, каждый где хотел.
Маленький Бобр разжег костер на камнях посреди вигвама и теперь следил за ним, мало-помалу подкладывая веточки, чтобы не разгоралось пламя, не мешало старейшинам думать.
Последним пришел шаман и уселся у костра рядом с вождем.
Ворон встал и начал рассказывать о походе. Он рассказывал медленно, припоминая все подробности. А когда Волку казалось, что Ворон что-то пропустил, Волк поднимал руку, Ворон умолкал, и говорил Волк. Наконец, смолкли оба.
— Кто скажет? — спросил вождь.
Все молчали. Молчание было не такое, когда все уже сказано, обо всем договорено, когда собеседники понимают друг друга без слов. Нет, это было тяжелое, нависшее молчание, молчание-ожидание. Когда все знают, что надо говорить, и молчат, боясь сказать лишнее. Только всхлипывание сестер Лиса да плач матерей Кота и Калана нарушали это молчание.
— Богатая страна, — нерешительно промямлил наконец Черный Лось. — Но точно ли там нет людей? Земли не заняты?
— Ворон думает, — немедленно отозвался Ворон, — земля большая. Может, люди там и есть, но очень мало. Птицы никого не встретили. Ничейных земель много.
И все ожили, задвигались, вполголоса обсуждая услышанное. Когда Морж поднял руку, все умолкли.
— Ворон и Волк совершили большой подвиг, — сказал Морж. — Их надо ввести в совет.
— Такого еще не было, — перебил его Старый Дуб. — Такис молодые старейшины…
— И подвига такого не было, — резко оборвал его Морж.
— Это хорошая страна, — примирительно сказал Лось. — Если на землях Птиц будет опять голод, можно будет охотиться там.
— Слишком далеко, — покачал головой Волк, — и опасно…
— Что же предлагает Волк? — спросил вождь, и Волк понял, что он стал членом совета. Так спрашивали только старейшин.
— Волк предлагает освободить пленниц и всем уйти в новую страну, — твердо сказал он.
И сразу же снова поднялся шум, выплеснулся из вигвама и прокатился по толпе, собравшейся у входа. Передние передавали услышанное задним.
— Зачем идти? — слышались голоса. — Дичи много и здесь.
Сейчас. А если голод? — возражал кто-то.
— Вот тогда и подумаем.
— А женщины, которых увели чужие?
Вождь поднялся и пошел к выходу. Он встал у вигвама, поднял жезл и повел им справа налево, опуская все ниже и ниже. Толпа умолкла и начала расходиться.
— Кто еще скажет? — повернулся вождь к старейшинам.
И снова поднялся Старый Дуб. В неярком свете костра лицо его казалось маской, вырезанной из старой потемневшей коры.
— Молодые старейшины сделали большое дело, — спокойно сказал он. — И видели много, но не все. Они видели змей, страшную кошку, свирепые бури… Но… Что там еще? Молодые охотники — хорошие охотники. Но их вернулось только двое, да и пробыли они там немного. Надо послать новых разведчиков в эту страну. Пусть их ведет один из молодых старейшин, но пусть с ними пойдет старый старейшина. Один или лучше два. Пусть поживут там подольше. Год или два. Пусть все узнают. Тогда и решим.
Старейшины одобрительно загудели, и вождь опустил голову.
— И боги, — выкрикнул молчавший до сих пор шаман. — Нужно узнать, как примут чужие боги Птиц. Какие они, чужие боги? Нужно, чтобы шаман шел с этим отрядом.
И снова вождь опустил голову.
— А женщины, которых увели чужие? — в отчаянии крикнул Волк.
— Видишь, — мягко сказал Лось. — Старейшины говорили о них. Никто не знает, где живут чужие. А сейчас… Много прошло времени. Живы ли они? Погубим отряд в чужих землях, а женщинам не поможем.
— Все равно нужно попробовать, — упрямо тряхнул спутанной гривой волос Волк.
— И накликать на племя беду? — укоризненно покачал головой Дуб.
— Но ведь можно потом всем уйти за Гремящий мост! — воскликнул Волк. — Волк ведь говорил. Чужие не осмелятся войти в страну Огня. Да они и не знают туда пути.
— Разве Волк не слышал, что говорилось на совете? — строго спросил Дуб. — Разве Волк не понял, что идти еще рано? Разве Волк хочет, чтобы пришли чужие и перебили Птиц?
— Пусть старейшины скажут, — поднялся шаман. — Кто пойдет самовольно освобождать пленниц, тот враг Птиц и будет наказан смертью. Только смертью, — добавил он, потирая сухие ладошки.
— Не смертью, а изгнанием, поправил его вождь.
Старейшины закивали седыми головами. Долго они сидели, уставясь в пол, как будто бы им было стыдно посмотреть в лицо молодому охотнику, в глаза друг другу…
А Волк быстро выбежал из вигвама и пошел из стойбища, не глядя по сторонам, не оборачиваясь. Он понял, что никто из старейшин не поддержит его. Ворон шел рядом и тоже молчал.
Так они вышли из стойбища и уселись на валунах, на склоне сопки.
Беспросветное отчаянье навалилось на Волка. Где они, Серый Медведь, Калан, Лис, Кот, Тупик?.. Гибель каждого сейчас он переживал заново, гораздо острее, чем в то время, когда она случилась. Тогда у него были дела, заботы, друзья, цель… Это отвлекало его. Даже после смерти Калана и Кота его поддерживала мысль, что цель достигнута, что можно повести племя за собой. Он предвкушал радость встречи с соплеменниками, с Чайкой… И вот теперь… Соплеменники не приняли подарок Волка. И какой подарок! Целую страну. Подарок, за который было заплачено такой страшной ценой. И Чайка. Да, Чайка…
Волк поднял голову.
— Волк все равно пойдет к чужим, — глухо сказал он Ворону, — пускай один, пускай погибнет… Но… Там же Чайка…
— И Конюга, и Казарка, — с болью в голосе отозвался Ворон. — Ворон пойдет с Волком.
Волк благодарно сжал руку друга.
В сгущающемся сумраке замаячили тени, приблизились к охотникам. Ворон и Волк вскочили, прижались спинами к валуну и выставили перед собой копья. Чужие?
Но люди подошли поближе, и друзья узнали молодых воинов Птиц. Воины молча уселись на траву. Только длинный худой Олень остался на ногах.
— Маленький Бобр рассказал все, — сказал Олень медленно. — Молодые охотники давно хотели идти к чужим, отбить девушек. Не знали только, как вернуться. Думали уйти с девушками в другую страну, но куда? Здесь нет незанятых земель. Теперь есть куда уйти. Пусть Ворон и Волк расскажут молодым охотникам о пути в новую страну, а лучше — нарисуют говорящую шкуру. Конечно, Волк и Ворон теперь старейшины, но пусть Волк и Ворон вспомнят, как совсем недавно они охотились вместе с нами, как были загонщиками, как таскали добычу. Пусть вспомнят, как шаман хотел изгнать их из племени, а Песец хотел забрать Чайку силой. Пусть вспомнят и помогут нам.