На берегу их дожидался Странник.
— Вождь-рыба, — сказал он удовлетворенно. — Очень вкусная.
Пардус убедился в этом, когда ему поджарили куски рыбины на костре возле хижины.
— Рыбы эти, — рассказывал Странник Пардусу, когда они поехали дальше, — роются в иле. А когда глубоко зароются мордой, ничего не замечают вокруг. Тут-то их и подкалывают, а потом уже добивают. Ну, да ты сам все видел. А теперь нам надо на ту сторону, — он махнул рукой в сторону моря. — Там живут племена, которые делают бронзу. Они очень любят кожаные одежды. А никто так не умеет выделывать кожу, как племя Тигра. У нас во вьюках много такой.
Через три дня путники добрались до места переправы. Здесь море сузилось, и Пардус, вглядываясь, сумел рассмотреть противоположный берег. Коренастый чернобородый перевозчик дремал на широком длинном плоту у рулевого весла.
Странник быстро переговорил с ним о чем-то и повел лошадей на плот. А затем перевозчик дал им два широких весла, и они погребли к противоположному берегу.
Плот причалил к узкой песчаной отмели, и Странник, развязав один вьюк, дал перевозчику две лисьи шкурки. Они свели лошадей на землю, а перевозчик остался дремать на плоту.
— А если кто-нибудь захочет переправиться оттуда? — спросил Пардус.
— Там есть еще один плот, — ответил Странник. — Так всегда. Один здесь, другой там… Перевозчиков по трое на каждый плот: один перевозит, один отдыхает, один охотится. А через месяц их заменят другие трое. Все они из племени Рыбы-вождя. Это племя занимает весь здешний берег. А на этом берегу никто не живет. Люди живут там дальше, в горах. Сюда приходят редко. За рыбой…
Берег становился все обрывистее, а тропинка все круче поднималась в гору. Вдали показались горы, сначала поросшие лесом, а потом увенчанные шапками снега, сверкающего на солнце. Могучие стволы деревьев перевивали колючие лианы, а на полянах трава поднималась по пояс человек. Глыбы камней возвышались среди кустарника с желтовато-красными ягодами. Дикие кабаны выискивали желуди под дубами, подбирали в кустарнике орехи. Здоровенный медведь, обхватив лапами сучковатую яблоню, тряс ее, и кислицы градом сыпались в траву. Стадо коричневато-черных туров с туго закрученными рогами пересекло тропинку и неторопливо скрылось в зарослях. Воздух звенел от щебета сотен разноцветных птиц, жужжания множества насекомых, трава пестрела от ярких бабочек. Густой запах трав и цветов туманил голову, а солнечные лучи, падавшие почти отвесно, обжигали и людей, и животных.
Развьючив лошадей, путники устроились в тени на берегу ручья, стекавшего откуда-то с высокогорья. Несмотря на полдневный зной, вода в ручье была ледяная, и Пардус с удовольствием освежился в ней.
— Завтра будем в долине черноголовых, — сказал Странник. — У них водятся бронзовые камни.
— И они делают бронзу? — заинтересовался Пардус.
— Нет. Видишь ли, из бронзовых камней можно выплавить только медь. А медному оружию далеко до бронзы, оно слабое. Чтобы получить бронзу, надо к бронзовым камням добавлять еще какие-то. А какие и сколько, знают только кузнецы. В этих местах я вымениваю бронзу у каменных или земляных людей. И там дальше, — он махнул рукой в сторону солнца, — у кузнецов племени Орла мне делают оружие. Говорят, бронзу привозят и с севера. Значит, там тоже есть свои кузнецы и свои бронзовые камни. Но я там не был. Это очень далеко. Там густые леса, большие реки, незнакомые племена, звери. Может, когда-нибудь и схожу, — добавил он, подумав.
В стойбище черноголовых поднялся неимоверный шум, когда Странник и Пардус к нему приблизились. Приехавших окружила толпа мужчин, женщин, детей, и Странник о чем-то довольно долго и оживленно говорил с ними на непонятном Пардусу языке. Пардус с интересом рассматривал толпу и больших лохматых собак, настороженно следивших за ним. Внезапно его осенило, что Странник удивительно схож с людьми этого племени. А тот о чем-то непринужденно болтал с ними, весело смеялся, размахивая руками. Улыбались и люди племени, и видно было, что они рады приезду Странника. «Так вот в каком племени родился Странник», — подумал Пардус. Дождавшись, когда Странник начал развьючивать лошадей, он спросил его:
— Это твое родное племя?
— Не мое, — ответил Странник, — но это братья того племени, где я родился.
— Значит, мы скоро увидим и твоих родных?
— Нет, — нахмурился Странник, — они ушли далеко.
— Разве братья могут жить далеко?
— Раньше жили близко. Там, — Странник махнул рукой в сторону заходящего солнца. — Там было много озер тогда. Жили мы в хижинах, прямо на озерах. В дно вбивали стволы деревьев, на них делали помост, а на помосте строились хижины.
— Зачем? — удивился Пардус. — Разве мало сухой земли?
— Это удобно. И безопасно. Никакой враг не мог напасть на нас незаметно. Да и лодки мы привязывали прямо у хижин. Клыкастые тоже не очень-то любят воду. Зато между озерами зеленели луга, шумели небольшие рощицы. Много было дичи в них. И такой, как в ваших лесах, и такие звери, которых ты никогда и не видел. Мы охотились на них, ловили рыбу… А рыбы в озерах было очень много. И ловить ее можно было прямо с порога хижины. Били гарпунами, ставили сети. А потом… Лето становилось все жарче, дождей все меньше. Меньше стало выпадать и снега. Меньше стало ручьев. Год, другой, третий… Меньше стало дичи. Наверное, ушла туда, где было больше воды. Озера стали пересыхать. Ну и старейшины наконец решили: надо идти искать новые места. Сначала ушло это племя, — он кивнул в сторону черноголовых. — А потом и другие. Кто куда…
В это время к ним подошел важный черноголовый в плаще, расшитом ракушками, и с ним двое воинов. Они о чем-то долго говорили со Странником.
— Они поймали чужого, — объяснил Странник Пардусу. — Он пробрался в их земли за бронзовыми камнями. Они догадываются, из какого он племени, но не совсем уверены. Просят, может, я опознаю, ведь я бывал в разных племенах. А если он не признается, откуда пришел, они привяжут его к муравейнику. Тогда или он скажет все, или муравьи быстро оставят от него голый скелет.
— К муравейнику! — ужаснулся Пардус. — Человека!!
— Надо же им узнать, из какого племени вор, — пожал плечами Странник. — Зачем он пришел в чужую землю? Хотя, говорят, черноголовые живут здесь не так давно. А если он из того племени, которое жило здесь раньше?
— А для чего им обязательно знать, из какого племени этот человек? — спросил Пардус.
— Ну, во-первых, можно предложить племени выкупить его. А во-вторых, можно будет наказать все племя. Охотиться на их землях, или забрать в плен какую-нибудь девчонку, или заставить мужчин обрабатывать поле одно лето или даже два. Это уж как решат…
— А если они не захотят? Выкупать и все остальное.
— Ну, тогда начнется битва.
— А кто назначает наказание?
— Собирается межплеменной совет. Обиженные, обидчики и кто-нибудь из третьего племени. Главные на совете — это люди из третьего племени. Они и решают. Ну, ладно. Пойдем посмотрим на пленника…
Черноголовые вывели пленника из хижины. Странник обошел его кругом, рассматривая со всех сторон, и наконец покачал головою:
— Нет, я никогда его не видел. Не могу сказать, из какого он племени.
— Ну что же, — решил вождь черноголовых, — значит, муравейник.
Он кивнул своим воинам, и Пардус увидел, как напряглись мышцы пленника, а его рука поднялась к вороту кожаной безрукавки. Но тут Странник о чем-то тихо заговорил с вождем, и тот остановил своих воинов. Они отвели пленника в хижину и загородили вход щитом.
— Я дал вождю совет, — объяснил Странник Пардусу. — Пусть пошлет во все ближние племена воинов и предложит выкупить пленника. Если не дадут хорошего выкупа, его можно и убить. Но хотя бы мучить не будут.