Я поднимаюсь со стула и, погладив Лею по голове, следую за ним.
- Ты был в джунглях? - спрашиваю с улыбкой.
- Я много где был, Стелла. Какое-то время работал фото-репортером для одного интернет-издания про путешествия.
- О, это здорово… - вздыхаю и прячу свой взгляд от мужчины.
- Насчет фотографий Леи… Я отретуширую их самую малость и, думаю, недели через две они будут готовы. Конечно, если получится раньше…
- Две недели — это нормально.
Между нами повисает тяжелая пауза. Мы просто смотрим друг другу в глаза и не решаемся произнести ни слова. Наблюдаю, как Руслан сглатывает и его адамово яблоко выделяется при этом.
- Стелла, а что по поводу моего предложения? - вот он, вопрос, которого я и ждала, и боялась.
- Я не уверена, Руслан… - начинаю откровенно юлить перед ним.
Мужчина только усмехается на мою слабую попытку уйти от ответа.
- На самом деле, Стелла… - заговаривает он, - …твое решение болтается у тебя на кончике языка. Ты просто боишься его озвучить. Я прав?
Я колеблюсь, прежде чем ответить.
- Да, возможно… Просто я не знаю, чего ждать от тебя, понимаешь? Это немного настораживает…
Руслан наклоняется ко мне, хотя сохраняет приемлемую дистанцию между нами. Но такой манящий аромат его парфюма уже проникает в мои ноздри, и мне нестерпимо хочется прильнуть к нему и уткнуться носом в его футболку. Ну или снять ее с него и забрать с собой, а потом, в минуты одиночества и тоски, вдыхать его запах, который она сохранит…
- Стелла, я клянусь, что не причиню тебе никакого вреда, - заверяет меня Руслан, и блеск искренности в его глазах служит печатью подтверждения сказанных им слов.
Бросив взгляд за его спину на свою дочь, а затем снова обратив его на мужчину, я решаюсь:
- Ладно, давай попробуем.
Руслан расплывается в ликующей улыбке, показывая свои прелестные ямочки на щеках.
- Хорошая девочка Стелла, - дразнит он меня и поигрывает бровями, на что я закатываю глаза, но ответная улыбка все равно расцветает на моем собственном лице.
- Но у меня будет условие! - посерьезнев, говорю.
- И я готов его выслушать, - Руслан принимает такой же нешуточный вид.
- Я оставляю за собой право расторгнуть нашу договоренность в любой момент, когда посчитаю нужным.
- Ох, Стелла… - мужчина коротко смеется, - Я же не забираю тебя в рабство.
- Значит, по рукам?
- По рукам!
Мы скрепляем наше соглашение рукопожатием. Этот жест длится дольше, чем полагается по этикету, и сопровождается глубоким и значительным взглядом глаза в глаза. Оказавшись в его большой руке, моя ладонь чувствует себя так уютно, что даже боязно потерять эту связь. Но мы вынуждены отпрянуть друг от друга, когда к нам подбегает Лея. Кажется, она даже не замечает, что мы оба слегка смущены этой ситуацией, в которой были застигнуты ею.
- Руслан, а я могу забрать свои фотографии с собой? Я хочу показать их папочке! - тараторит дочь.
При упоминании моего супруга лицо мужчины слегка искажается неприязненной гримасой, но он быстро берет себя в руки. Руслан присаживается рядом с Леей на корточки и тепло улыбается ей. Положив руку на ее плечо, он говорит:
- Лея, твои снимки получились просто замечательными, но позволь мне сделать эти фотографии еще красивей? И тогда ты покажешь их папе, хорошо? Ему придется подождать совсем немного, честно-честно…
Дочь моментально грустнеет и надувает губы. Я тоже опускаюсь на корточки и беру ее руку в свою. С Русланом мы обмениваемся тревожными взглядами.
- Милая, а давай сделаем папе сюрприз? Когда Руслан закончит работу над твоими фотографиями, мы их распечатаем, купим для них красивые рамки и расставим по всей квартире? Представляешь, приходит твой папа домой, а куда ни посмотрит, отовсюду ему улыбается его любимая дочь?
Лея вмиг загорается от этой идеи: секунду назад она была расстроена до глубины души, а сейчас готова задушить меня в объятьях.
Пока мы собираемся, Лея без умолку болтает и делится с Русланом историями из детского сада, с тренировок по чирлидингу и вообще из жизни. Он с полной сосредоточенностью выслушивает ее и иногда задает уточняющие вопросы, на которые дочь только рада ответить. Теперь он заочно знаком со всеми ее подружками, знает про самого надоедливого мальчишку в садике и даже осведомлен о нашем соседе снизу, у которого живет очень добрая собака со злобными глазами — хаски. Я в их общение не вмешиваюсь — лишь наслаждаюсь им. Задумываюсь, каким отцом мог бы стать Руслан… Вероятно, очень хорошим.
За проведенную съемку он не берет с меня ни копейки, хотя я очень настаиваю на оплате его работы. Но Руслан непоколебим в своем решении, и у меня просто не хватает аргументов, чтобы переубедить его.