— Выпей, и ложись отдыхать, — сказал он, накладывая повязку в один слой, — может, теперь ты запомнишь, что надевать броню нужно всегда.
Парень с величайшим облегчением выплюнул ремень и взял в руку стакан. Опрокинув в себя спирт, он запил его водой из большой жестяной кружки, после чего плюхнулся на кровать лицом в подушку и через несколько минут уже исправно храпел.
Остальные сели за стол и тоже разлили спирт по стаканам. Сэм с серьёзным видом начал говорить что-то на тему того, что до двадцати одного года спиртное нельзя, чем вызвал дружный хохот Эрни и Билла. Смутившись, он тоже взял стакан.
Я, встав во главе стола, попытался произнести тост:
— Друзья, сегодня мы одержали победу над силами зла. Не только мы, понятно, но то, что в этом есть немалая наша заслуга, неоспоримо. Как знать, возможно, окончательная победа не за горами. Не знаю, как и когда, но верю, что это произойдёт. Что тогда будет с нами, сказать не могу. Может быть и ничего. Просто останемся здесь в качестве военных пенсионеров. Допускаю, что, когда нужда в нас отпадёт, мы и другие, подобные нам, что живут и сражаются на других заставах, просто исчезнем. А может быть и такое, что мы отправимся туда, где нас давно ждут, и где нам самое место. То есть в аду. Говорит ли это о том, что нам не следует приближать победу? Нет, мы будем продолжать, не жалея своей жизни, драться за неё, как дрались до сих пор. И я верю, что когда-нибудь мы её обязательно добудем. За победу! — я поднял стакан.
— За победу! — отозвались хором Эрни и Билл.
— За победу! — ответил Эванс, стукнув кулаком по столу.
— За победу, — ответил всё такой же невозмутимый Курт.
— За победу! — звонким голосом выкрикнул Сэм.
— За победу, — промычал с кровати Эрнесто, после чего крепче обнял подушку и опять захрапел.
Мы сдвинули стаканы и выпили. Сэм, как и следовало ожидать, поперхнулся, но взял себя в руки и быстро запил спирт водой. Какое-то время сидели молча, потом кто-то вспомнил, что уже вечер, а мы не только не ужинали, но и не обедали. Я, как наиболее здоровый, вызвался сходить за ужином.
В столовой, однако, меня ждало разочарование, днём повара стояли на стене, сражаясь наравне со всеми, потом их привлекли к переноске раненых и разбору завала из трупов. Несчастные теперь валились с ног, но при этом нашли силы развести огонь и начать варить суп в огромном котле. Как бы то ни было, а приготовление только началось, так что котелок горячего супа остался несбыточной мечтой.
Плюнув на это, я отправился к местному зампотылу. Это был пожилой офицер, который сидел у себя в кабинете и, обложившись кипами бумаг, что-то считал на счётах. Должно быть, подсчитывал расход боеприпасов и придумывал, как лучше списать испорченный пулемёт. Когда я спросил у него, можно ли получить сухой паёк, он нервно засопел, после чего кинул мне связку ключей и показал на дверь склада. Однако. Доверие.
Забравшись на склад, я не стал ничего выдумывать, сложил в небольшой дощатый ящик несколько банок с мясными консервами, добавил ещё три горсти галет и бутылку спирта. В отдельном помещении нашёл запасы табака и пополнил свой кисет. Тут же, в небольшой коробке я нашёл то, что давно искал. Возня с самокрутками меня раздражала, а тут в ряд лежали курительные трубки разных видов. Поколебавшись, я выбрал трубку, похожую на ту, которую в былые годы курил один генеральный секретарь. Сверху бросил коробок спичек.
Покинув склад, я положил ключи на стол, после чего продемонстрировал офицеру содержимое ящика. Он окинул взглядом то, что я набрал, кивнул, видимо, посчитав это вполне приемлемыми потерями, после чего снова погрузился в свои расчёты.
Парни были неприхотливы, отсутствие горячей пищи они перенесли стойко, тем более, что спирт любую пищу делал пригодной. Пили и ели теперь молча. Постепенно, один за другим стали укладываться, день был действительно трудным, нужен был отдых. Последними за столом остались я и Эванс, но даже мы сейчас не нашли, о чём говорить. Я молча встал и пошёл во двор, на ходу набивая трубку, покурив и посмотрев на звёзды, вернулся назад. Эванс уже спал. Я задул свечу и, сняв только сапоги, упал на кровать. Заснуть удалось за пару минут.
Глава девятая
Стены древнего замка давили своей тяжестью, нужно было покинуть его, но это было невозможно. Можно было выйти, посмотреть на небо, обойти владения, но даже так я оставался привязан к мёртвому камню. И теперь уже ничто не изменит это. Вдруг мне начало казаться, что всё это чужое. Чужой замок, чужие мысли, чужие страдания. Не моё. Я начал удаляться, оставив позади чью-то боль. А в голове сквозила мысль, что я теперь свободен…
Утром проснулся поздно. Странный сон, в отличие от предыдущих, показался мне добрым знаком. Думаю, это был последний сон. Собственно, поздно проснулись все. Разве что молодёжь уже развлекалась во дворике. Билл и Эрни учили Сэма работать копьём. Получалось пока плохо, но видно было, что парень старается. Ему бы ещё силовая тренировка не помешала, а то хлюпкий, кости одни. Но тут лучше Эванса тренера не придумать.
Утром меня посетил доктор Абель. Ему кто-то сказал, что герой серьёзно ранен, поэтому он не поленился навестить меня. Размотав повязку, он осмотрел глаз и как-то неоднозначно поцокал языком. Надо полагать, ничего хорошего там не увидел. Тем не менее, рану он промыл, смазал какой-то мазью и наложил чистую повязку.
— Что там с глазом, — нетерпеливо спросил я, — видеть будет.
— Не могу сказать, что с глазом вашим всё в порядке, — Абель поморщился, — глазное яблоко тоже получило повреждения. Но зрение, я думаю, сохранится. Главная проблема с веком. Раны серьёзные, зашивать их поздно, да и не факт, что получилось бы. Всё постепенно заживёт, но веко не будет полностью открываться. Пока придётся ходить с повязкой. До полного заживления ран.
Я слегка оттянул пальцем повязку и посмотрел в зеркало. Видно плохо, только сплошная рана. Ну да ладно. Мне не на выставку. Да и жениться вряд ли предстоит.
— Спасибо, доктор, — сказал я ему вслед, когда он, закрыв чемоданчик, уже выходил в дверь.
Когда доктор ушёл, я вышел во двор, присел на лавку и начал набивать трубку. Сзади бесшумно подошёл Эванс.
— Через час опять собрание у коменданта, пойдёшь?
— Пойду, нужно узнать, что делать дальше, а ты?
— Тоже, может, вместе что-то придумаем.
Я утрамбовал табак пальцем и чиркнул спичкой. Затянувшись, выпустил облако ароматного дыма. Нет, всё-таки табак — это табак, а сигареты, набитые соломой — это… совсем другое. Окончательно войдя в образ, я вынул мундштук изо рта и с акцентом произнёс:
— Хороший у вас план, товарищ Жуков, — а потом сам себе улыбнулся.
На собрании было довольно многолюдно. Кроме Балтазара и двух молодых архонтов, присутствовал ещё один архонт, тоже старый и, видимо, высокого ранга. Также были комендант, Фукс, Гофман, зампотылу и ещё парочка незнакомых мне офицеров. Слово взял комендант:
— Итак, активность противника снизилась до почти нулевой, уже почти сутки он никак себя не проявляет и нам даже неизвестно, где его остальные силы.
— Откуда такая информация? — перебил я, наплевав не субординацию.
— Кроме этой крепости, есть и другие, — снисходительно объяснил комендант, — так вот, они ещё затемно отправили разведывательные группы, которые прочесали низину частым гребнем. Не нашли никого, хотя забирались почти на двадцать миль в глубину. Предположительно, все силы врага отошли ещё дальше.
— Какие действия мы предпримем теперь? — строго спросил Фукс.
— Не знаю, — откровенно ответил комендант, — возможно, что никаких. Продолжаем охранять границу. Противник сидит на болотах. Всё.
— А как насчёт полной зачистки болот? — спросил вице-президент.
— Не факт, что нам хватит всех имеющихся сил, — грустно ответил ему Гофман, — одно дело — держать оборону в цитадели, под прикрытием пушек и пулемётов, и совсем другое — сражаться с нечистью на её поле. Напомню вам, что отряд, которым командую я, — это, скорее, исключение из общей массы войск. Сейчас готовят ещё два таких отряда, использовать их в деле можно будет только месяца через три. Вместе с разведгруппами других крепостей наберётся едва полторы сотни полноценных бойцов, можно использовать остальные части, допускаю, что они справятся, научатся воевать уже в процессе, вот только потери их будут чудовищными, вам ведь это важно, господин Фукс?
— Важно, — проворчал тот, — ещё как важно, вот только выбирать приходится, кого потерять. Солдат, которые всё-таки давали присягу, носят оружие и могут за себя постоять, или ни в чём не повинных граждан, которых эти монстры похитили и превратили в нежить. Мне дороги те и другие, но у первых больше шансов.
— Я думаю, что следует выждать, — начал я доводить свою мысль, — подозреваю, что активность противника в ближайшие дни и даже недели будет низкой. Это время следует потратить на подготовку отрядов, подобных тому, которым командует господин Гофман. Также имеет смысл продолжить наши диверсионные операции. Что могут сказать архонты по поводу истоков зла? Что если нанести удар в сердце?
— Чтобы нанести удар в сердце, нужно сначала его найти, — неуверенно произнёс Балтазар.
— Так расскажите нам, когда это началось и что лежало в начале? — предложил я. — Думать сообща можно, но не в условиях нехватки информации.
— Я расскажу точно то, что мне самому известно, — начал архонт, — постоянные поселения на острове появились больше четырёх веков назад. Остров плохо подходил для торговой базы, удобных гаваней почти нет, но земледельцы в поисках бесплатной земли охотно сюда приезжали со всего света. Когда население острова выросло, и земли стало не хватать, поселенцы начали осваивать низины, вырубать лес и осушать болота. Там они обнаружили древние руины. До этого уже было известно, что первые поселенцы далеко не первые здесь, что ещё раньше, намного раньше, возможно, на тысячи лет, здесь уже побывали люди. Кто они, чем занимались, как выглядели, нам неизвестно. Хроники острова, которые велись почти с первых дней поселения, отмечают только странные развалины, стоящие в низинах. Да ещё, пожалуй, наличие на острове диких зверей, аналогичных тем, что живут на материке, зайцев, лис, волков, кабанов, оленей, наводило на мысли о том, что их сюда завезли. Материк ведь в сотнях километров от нас.