Когда наша колонна проходила по улице, из домов вышли местные жители. Всё больше женщины, дети и старики. Мужчины, надо полагать, были заняты работой. И в этот раз на нас смотрели уже совсем иначе, не так, как раньше раньше. В их взглядах уже не было прежнего страха или настороженности, защитников уже не считали отбросами, наоборот, в глазах читалась надежда и уважение. Стоило опасности стать реальной, как вернулось уважение к защитникам. Вот только неужели здесь все знают о цели экспедиции? Надо ведь соблюдать элементарную осторожность. Уже перед поворотом на пристань, к колонне солдат пристроились четверо в мантиях. Двоих я знал, это были Хорт и Петер, отличившиеся в прошлом рейде, ещё двое, тоже молодые, были мне незнакомы. Но это радует, будет у нас магическая поддержка.
Небольшая бухта, где нас ждали лодки, была крошечным островком спокойствия в бушующем океане. Ветер был не настолько сильным, но волны, казалось, жили независимо от него. Теперь становилось понятно, отчего корабли редко заходят в эту гавань. Просто велик риск, можно наскочить на мель, или просто пробить дно об острый риф и затонуть. Один только страх перед нечистью вряд ли кого-то остановил бы, ради большой прибыли контрабандисты выстроились бы в очередь.
Ящики с припасами были сложены равномерно во все лодки, причём, с таким расчётом, чтобы в каждой было всего понемногу. Оно и понятно, если одна лодка затонет, в остальных люди не останутся голыми. В каждой лодке сидели шесть гребцов. На моё замечание, что бойцы могли бы грести сами, один из них объяснил, что догребём мы до первого водоворота, после чего вся экспедиция потонет. Покосившись на волны, я решил не спорить.
На первый взгляд казалось, что три пары вёсел на довольно крупных посудинах — это непозволительно мало. Лодки были действительно огромными, прямо ладьи или драккары. В каждой кроме гребцов ещё сидит по десятку человек, а где-то и больше, да ещё ящики с имуществом. Однако, те, кто сидел на вёслах, дело своё знали. Все шесть лодок благополучно покинули бухту, и вышли на морской простор. И сразу нас начало немилосердно кидать. Волны грозили лодку перевернуть, но, благодаря мастерству гребцов, этого не случилось. Шесть вёсел синхронно погружались в воду и поднимались вверх, никто не давал никаких команд, не отбивал ритм на барабане, но при этом шесть человек действовали, как единый организм. Чуть позже, когда берег был уже довольно далеко, один из гребцов, видимо, старший, начал коротко командовать: «Левая, правая, обе». И то левая, то правая сторона начинала грести быстрее, а лодка поворачивала на нужный курс. Такой профессионализм удивлял, тем более, что сами гребцы сидели спиной по направлению движения и воду перед собой не видели, только старший изредка косился в сторону берега.
Худо-бедно приспособившись к чудовищной качке, я начал осматривать берег, лежащий по левую сторону от нас. Действительно, не самая удачная конфигурация береговой линии. Чаще всего просто обрыв. Каменная стена с редкими выступами. Да и к стене этой подплыть не получится. Из воды торчат рифы, острые каменные выступы, что запросто проломят дно лодки, вроде нашей. Да, пожалуй, тут и большому кораблю не поздоровится. Словно специально создан природный заповедник, куда с большой земли попасть трудно. В свете последних событий я ничему не удивлюсь, очень может быть, что да, остров этот создан специально, для содержания пленного чёрта. Вот только люди по своей извечной привычке лезть туда, откуда их разве что палкой не выгоняют, потревожили лихо и теперь получают заслуженное.
Двигались мы довольно быстро. Подозреваю, что, помимо слаженной работы неутомимых гребцов, нам помогало и морское течение. Мы держались, примерно, в двух километрах от берега. Здесь не было рифов, а море было чуть спокойнее, чем у берега. Гребцы уже давно молчали, не было нужды в командах, лодки наши уверенно прокладывали свой путь по волнам. Интересно, сколько займёт путь? Предстоит пройти, где-то, сотни полторы километров. Какова скорость лодки? Ну, возьмём по минимуму, десять километров в час. Значит, прибудем уже сегодня. Вот только гребцы у нас отнюдь не похожи на бесперебойно работающий двигатель, это живые люди, которые рано или поздно устанут.
Как оказалось, гребцы наши, если и уставали, то на работе их это никак не отражалось. Солнце давно уже перевалило за полдень, а эти люди с совершенно каменными лицами продолжали грести. Бойцы в лодках распаковали мешки с едой и по лавкам начали передавать галеты и консервные банки. Я тоже взял себе нечто, похожее на тушёнку, несмотря на то, что от качки многим было плохо, есть старались все, организм своё требовал. Предложили и гребцам, но они лишь молча отмахнулись. Только старший негромко произнёс: «После».
Когда солнце стало клониться к горизонту, снова прозвучала команда «Левая». Я удивился, ведь поворачивать нам налево, но тут понял, что они сидят спиной и эти команды касаются их левой стороны. Трое сидящих слева ускорили работу, и лодка стала плавно входить в поворот, огибая по широкой дуге небольшой мыс. Теперь уже осталось немного, вот только, судя по начавшим сгущаться сумеркам, выгружаться мы будем в полной темноте. При этом нужно было без потерь подойти к берегу, но здесь можно было положиться на профессионализм команды.
Так и вышло. Ещё не до конца стемнело, как впереди показался небольшой остров. Просто выпуклый камень, возвышающийся из воды метра на два и диаметром метров пятьдесят.
— Здесь, — кивнул командир гребцов, замедляя ход лодки.
— Что здесь? — переспросил сидящий рядом Эванс.
— То место, куда вам нужно. Выгружайтесь на остров, утром будет отлив, откроется перешеек, по которому выйдете на берег. Мы заночуем с вами, а утром уплывём.
Установка была принята к сведению, лодки уткнулись носом в камень, а засидевшиеся бойцы начали быстро их покидать, забирая с собой груз. Скоро все лодки опустели, люди собрались на каменном островке и стали ждать рассвета. Спать на камне никто не стал, сейчас он тёплый, а уже через пару часов остынет и начнёт вытягивать тепло из тела. Люди сидели на корточках, на ящиках с гранатами, или подкладывали под себя мешки.
Отдельным кругом сели гребцы, они перекусывали сушёной рыбой, запивая её непонятным сладко пахнущим напитком из большого кувшина, что переходил из рук в руки.
Я подсел к руководству. Кроме Гофмана, Эванса и четырёх магов, там сидели руководители других разведгрупп. Невысокий китаец с чисто бритой головой предложил называть его Ваном. Ещё один черноволосый испанец представился, как Марко, а ещё субтильного вида европеец назвался Грэгом.
— Итак, — начал Гофман, — собственно, мы почти на месте. От этого острова наша дорога идёт в заросли, перпендикулярно береговой линии. Расстояние небольшое, около десяти миль. Быстрым шагом пройдём за три часа, всё имущество берём с собой, возвращаться уже не будем.
— Насколько густой лес? — спросил Марко, — если придётся прорубаться сквозь заросли, тогда не то, что три часа, а и до вечера идти будем.
— Нет, лес достаточно редкий, — успокоил его Петер, — более того, там есть тропы.
— Откуда это известно? — спросил я. — Ведь людей здесь не было уже давно.
— У нас свои пути, — туманно объяснил он, — есть магические способы разведки, мы умели их использовать раньше, а теперь усовершенствовали.
— А что ещё говорят эти способы? — спросил Гофман с интересом, — я ведь не просто так интересуюсь, есть ли какая-то информация о противнике?
— Есть, — кивнул маг, — и она обнадёживает. Довольно большой отряд покинул окрестности храма и движется в сторону гор.
— И что здесь хорошего? — не понял Эванс, — я не уверен, что наша крепость выдержит ещё один такой штурм.
— Хорошо то, — тихим голосом пояснил Ван, — что нам будет легче штурмовать храм, если добьёмся успеха, то они не успеют напасть на крепость, а если не добьёмся, то нас это уже не будет волновать. Так ведь?
— Да, — согласился Петер, — их дорога гораздо длиннее, а движутся они медленно. Маги могут использовать порталы, но такую массу нежити через них не протащить. Когда их армия окажется под стенами крепости, здесь уже всё будет решено.
— Будем надеяться, что положительно, — добавил Хорт.
— Ждём отлива, — добавил Гофман, и дискуссия сама собой сошла на нет.
Мало кто спал в эту ночь. Холодные камни и волнение перед решающей битвой этому не способствовали. Утром, не дожидаясь отлива, гребцы сели в лодки и, сдержанно попрощавшись, отплыли восвояси. Всё. Теперь пути назад нет. Только вперёд. Победа или смерть.
Можно было сказать ещё много красивостей, но меня от этого отвлекли. Нужно было собираться, начинался отлив, из воды постепенно начали подниматься камни, из которых состоял перешеек. Будет чудом, если никто из наших не сломает здесь ногу.
Навьючив на спины мешки, ящики и коробки, мы двинулись вперёд, аккуратно ступая по мокрым скользким камням. Дорога была не такой уж дальней, но с таким грузом мы однозначно выдохнемся. Но и бросить ничего нельзя, гранаты, патроны, холодное оружие, паёк, вода. Всё то, без чего не прожить. До берега, что удивительно, добрались без происшествий, никто ничего не сломал и не уронил в воду груз. Быстро отыскали тропу, во главе отряда встал Петер, который объяснил, что неплохо знает дорогу. Причин ему не доверять у нас не было.
Тропа была старой и частично заросла, но идти по ней оказалось куда лучше, чем по лесной чаще. Нас никто не встречал, нечисть не выставляла часовых и не устраивала минных полей. Хотя, в этом случае, следовало, скорее, опасаться магических ловушек. Когда солнце окончательно поднялось, мы были уже далеко от берега. Тропа то сужалась так, что кусты норовили выколоть глаза, то, наоборот, раздавалась в стороны, становясь похожей на автотрассу. Кое-где были видны следы человека, срубленные или спиленные деревья, остатки каких-то построек, колодец, засыпанный камнями. Но всё это были следы старые, многолетней давности. Сейчас этот лес принадлежит уже не людям.