Аврора посмотрела на свои ноги. Тяжёлые шелка развивались вокруг неё, и она
занимала в три раза больше места, чем остальные женщины. Дворяне выжидающе
смотрели на неё. Ждали слов. Молчание так угнетало…
- Спасибо, - промолвила она. Теперь можно было умолкнуть.
Дворяне всё ещё смотрели на неё. Две женщины с одинаковыми фиолетовыми
перьями на веерах и в волосах подались вперёд, прикрывая рты руками.
- Она не кажется яркой, - пробормотала одна. Вторая захихикала и ударила её веером.
Королева улыбнулась.
- Карина, Александра, - промолвила она. Шептавшая женщина выпрямилась, её рука в
перчатке скользнула по шелковому платью. – Вы больше не понадобитесь. Думаю,
принцесса позовёт вас, если решит, что ей нужна порция мудрости.
Женщиосмены покраснели, поклонились королеве и поспешили прочь. Больше
никто не разговаривал.
Когда горничная вернулась, она привела девушку с огромными глазами,
наматывающую на палец прядь густых каштановых волос. Ей было около
четырнадцати.
- Это Бетси, - промолвила первая горничная. – Её мать работала в замке много лет.
Молода, но трудолюбива. Думаю, принцессе она подойдёт, - Бетси не поднимала глаз,
колени были согнуты в бесконечном реверансе, а кожа словно светилась от похвалы.
- Прекрасно, - кивнула королева. – Комната готова?
- Да, Ваше Величество.
- Тогда мы сейчас же пойдем туда, - она повернулась к дворянам, которые окружили
их и всё ещё смотрели на Аврору с увлечением или теребили рукава и рассеянно
косились на стены, словно устав от всего. – Спасибо, что присоединились к нам, -
промолвила королева, - Если женщины вернутся, думаю, горничные приготовят обед.
Я скоро к вам присоединюсь.
Женщины присели в реверансах почти одновременно, и королева потащила Аврору
прочь.
- Невыносимо, - прошипела королева. – Но мы делаем то, что должны.
Аврору ещё раз провели по извилистым коридорам замка, мимо картин в золоченных
рамах, с лесами, королевами и героями. Небольшие столики, покрытые цветами,
ждали на каждом углу, заполняя воздух мёртвой сладостью. Стража и горничные
кланялись и приседали, когда они проходили мимо, но королева не останавливалась.
В конце концов, они вышли в коридор, пустой – только с одной дверью и
несколькими картинами между лестницей и поворотом. Богато украшенный замок
казался странным. Дверь была слегка приоткрыта.
- Сюда, - сказала старшая горничная, - всё готово.
Комната была большая и квадратная, она сияла почти больничной чистотой, готовая
принять неожиданно нагрянувшего гостя. Кровать с балдахином стояла в углу, стол в
центре комнаты окружало несколько мягких стульев. Книги стояли на небольшом
камине, но щипцы, лопатка и дрова пропали бесследно. Несколько одиноких книг
лежали на пустой полке, и отвратительные часы отсчитывали секунды на стене. Окна
были распахнуты, но свежий воздух не смог разогнать затхлости комнаты.
- Она останется здесь, - сказала королева. Аврору никто и не спрашивал. – Бетси,
убедись, чтобы Аврора переоделась перед обедом с моим сыном. Мы с Рут подберем
ей что-нибудь подходящее.
Аврора схватилась за юбку. Она сто лет носила это платье. Частично хотелось его
сбросить, но ткань казалась такой знакомой, а шелк так хорошо защищал её…
- Твои платья будут нынче слишком старомодны, - добавила королева, - даже если
моль не съела их. И ты же не хочешь застрять в прошлом, - она положила руку на
плечо Авроры. – Лучше всего бороться и меняться, - сказала она, понизив голос, - и
принять. Забудь всё, что знала прежде. Твоё место рядом с нами, Аврора.
Рут и королева ушли, Бэтси наполнила железную ванну горячей водой, и Аврора
погрузилась в неё, чувствуя, как краснеет кожа. Бетси смыла пыль с её волос, пальцы
девочки казались нежными, и начала болтать, сначала тихо, потом громче и
увереннее, какая честь для неё работать с Авророй. Аврора не слушала. Она лишь
смотрела на дрова в камине, на самом деле не видя его.
- Ты не можешь оставить меня? – тихо сказала она, как только волосы были
высушены, и она завернулась в халат. – Мне нужно немного побыть одной.
Бетси закусила губу, но не протестовала.
- Конечно, принцесса.
Когда служанка ушла, Аврора осталась наедине с пустотой в груди, которая
постепенно превращалась в слезы. Её разрывало, сжимало, и Аврора опустилась на
стул, пытаясь не разрыдаться. Ничто не было столь реальным, чтобы плакать.
Она тут. Она тут и не может вернуться.
Камин казался безучастным. Часы тикали на стене. Но Аврора не плакала.
Три
Однажды, когда желания ещё сбывались, Алиссайнией правили любимый всеми
король и его прелестная жена.
Родители Авроры смотрели со страниц. На картинах борода отца была слишком
густая, мать слишком высока, но они стояли там, мысли были вписаны на страницы
книги, и никто не мог коснуться их. Она провела пальцем по картине, ощущая кожей
толстый слой краски.
Аврора отыскала книгу на книжной полке. Сказка о Спящей Красавице. Углы
были испорчены, листы истёрты, словно посетители замка читали её снова и снова
на протяжении многих лет. Каждая страница сопровождалась иллюстрацией, копией
гобелена, что она видела несколько часов назад на стенах башни. И слова… Аврора
глотала их лихорадочно, пробегала взглядом взад и вперёд по предложениям, словно
они пропали бы, оставшись незамеченными.
Королевство процветало, но короля и королеву постигло большое горе. Они
отчаянно жаждали ребёнка. Они надеялись, хотели, мечтали, но становились старше
и оставались одни. Затем, в один прекрасный день, когда они почти перестали
надеяться, у них появилась красивая девочка. И они назвали её Авророй.
Все в королевстве радовались три дня и три ночи, а король и королева закатили
пир в честь малышки, пригласили всех принцев, друзей, даже простой народ, чтобы те
отпраздновали с ними. Тем не менее, была одна женщина, которую никто не
пригласил, ведьма Селестина, холодная и расчётливая женщина, что жила в башне
глубоко в лесу и была единственным, чего боялся народ Алиссайнии.
Книга с историей Авроры рассказывала о могущественных ведьмах,
существовавших на протяжении веков, но никто не был столь страшен, как
Селестина. Когда она думала, что она ущемлена, когда она считала себя обманутой
или просто решала, что королевская радость слишком велика, ведьма атаковала. Она
уничтожила посевы и наслала чуму, убившую людей без причины и шанса на
выздоровление. Она околдовала людей, и те совершали ужасные поступки,
обманывали иностранных союзников, оскорбляли, как никогда прежде. Некоторые
даже считали, что она уничтожала магию Алиссайнии, чтобы никто кроме неё не мог
наслаждаться властью. Но наивные и отчаянные всё ещё шли к её башне и просили
решить их проблемы. Она предлагала им всё, а после смеялась, когда их мечты
превращались в кошмары – то, что они просили, преобразовывалось так, как они не
могли себе представить.
Селестина видела себя королевой. И то, что её не пригласили праздновать день
рождения Авроры - было страшным преступлением.
Полная ярости, проигнорированная всеми ведьма появилась посреди банкета и,
прежде чем её смогли остановить, схватила Аврору на руки. Иглой она кольнула
крошечный пальчик Авроры и наложила на неё проклятие. Незадолго до