— Принц Родрик, принцесса Аврора? — человек в ярко-красном мундире стоял у двери. — Прошу, пойдёмте со мной, — она посмотрела на Родрика. Он, казалось, почти позеленел от напряжения, но кивнул и протянул ей руку. Она положила руку на его локоть, впиваясь пальцами в ткань туники. Она не была уверена, что сможет идти самостоятельно.
Стражник торопил их в коридорах и у главного входа в замок, у того места, где Аврору представили людям. Гул толпы становился всё громче и громче с каждым шагом, и король говорил своим бодрым голосом. Слова отскакивали от стен, размываясь вместе с бессмысленным весельем.
Стражник привёл их к алькову слева от главных дверей, скрытых с виду. Пространства было так мало, что Аврора почти чувствовала грудную клетку Родрика и собиралась упасть в обморок. За открытыми дверьми она могла слышать толпу: тысяча голосов бормотали, ликовали, кричали, все хотели поймать ещё один проблеск их драгоценной принцессы.
Вдох. Выдох.
— Они любят тебя, — сказал Родрик себе под нос. Говорил ли он сам с собой или с нею? Ложь резала её, паника клокотала в горле. Они не могли любить её. Никто не мог, не тут, не на самом деле. Не принц, не толпа, не кто-то другой. Все они введены в заблуждение её лицом, её молчанием, её собственными желаниями. Всё её тело горело, словно крошечные иголки впивались в каждый дюйм кожи.
Она протянула руку и сжала ладонь Родрика. Его пальцы грели её собственные. Она сжимала их, пока суставы не побелели, но от не отпустил.
— Аврора… — начал Родрик, но их прервал стражник, прежде чем он успел закончить свою мысль.
— Пора, — сказал он, вывел их из алькова, потянул к двери. Они остановились на пороге, и фанфары загремели, когда перед ними вышел глашатай.
— Встречайте принца Родрика и принцессу Аврору!
Толпа взревела в знак одобрения, Аврора и Родрик прошли через дверь, держась за руки. Люди карабкались на стены и сидели на крышах, кричали и аплодировали, размахивали транспарантами, которые кружились во вспышке цвета. Аврора вытянула губы в такой широкой улыбке, что её лицо, казалось, вот-вот разорвётся на две части. Безумное волнение сдерживало дыхание, и она посмотрела вниз на каменные ступени, пытаясь остановить бесконечное головокружение. Она чувствовала себя больной и лживой.
Улыбаться. Она присела в реверансе, опустив голову, и рев усилился. Её глаза скользили по толпе, пытаясь охватить нетерпеливые лица, восхищённые улыбки. Одна женщина не улыбалась. Высокая, худая, с длинными светлыми волосами и знакомым лицом в форме сердца. Её ледяные голубые глаза, казалось, прожигали кожу Авроры. Она сделала шаг назад, скользя по гладкому камню.
Родрик дёрнул её за руку, и крики толпы прорвались сквозь туман, дребезжа в ушах. Её губы болели, словно кто-то слишком долго дёргал их.
— Поцелуй её! — кричал мальчик. Толпа смеялась и веселилась в знак согласия, и вскоре крик перешёл в сплошное скандирование. — Поцелуй принцессу!
Улыбка Родрика была почти извиняющейся, а его лицо покраснело, как никогда. Сотни глаз, казалось, ошпарили щёки Авроры, и она знала, что королева была среди них, судя по всему. Сердце Авроры сжалось, ей хотелось закричать и бежать, бежать, бежать, но некуда. Момент замер. Она не могла уйти, не могла повернуть голову в сторону, не могла заставить себя встать на цыпочки, коснуться своими губами его губ и продемонстрировать всем свою огромную любовь.
Родрик прижал дрожащую руку к её щеке. Было жарко, или, может быть, жар исходил от её кожи, а после его губы коснулись её.
Она закрыла глаза и считала секунды. Её сердцебиение не замедлилось, а рев толпы не затих.
Один. Два. Три.
Взрыв встряхнул двор. Аплодисменты обратились в крик. В ушах Авроры звенело, она отпрыгнула в сторону, увидев брызги золотых искр, что вырывались из-под одной из лестниц. Что-то прорвалось сквозь камни, выплёвывая огонь. Толпа визжала, толкалась, чтобы уйти, но Аврора не двигалась, не сводила глаз с пламени. Оно горело, словно паника, словно лихорадка, прорезая онемение на кончиках пальцев.
Что-то вновь взорвалось, громче, чем в первый раз, и искры стали красными. На сей раз Аврора тоже закричала и отпрянула назад. Искры скользнули по каменю всего в нескольких футах от неё.
Второй взрыв вырвался на свободу. Люди вновь завопили, Родрик схватил её за руку, потянув обратно в замок. Стража высыпала из всех щелей, казалось, выходя из воздуха. Они вытащили свои мечи, а люди помчались ещё дальше, только увидев отблески стали.