Пронзительный смех отвлекает меня от восхищения, напоминая, что у меня нет времени сидеть здесь и смотреть на великолепное произведение искусства. Я вскакиваю и кладу картину на мольберт, убедившись, что она в мертвой точке и надежно закреплена, прежде чем осторожно отпустить ее и осторожно отвести руки.
«Готовы, дорогая?» Миссис Поттс вернулась.
Я резко киваю, чувствуя себя необоснованно нервно, и с вопросительным лицом поднимаю защитную пленку. Миссис Поттс протягивает руку, и я кидаюсь отдать ей мусор. «Спасибо», — говорю я, поправляя платье и отступая на несколько шагов.
'Добрый день.'
Приветствие заставляет мою голову вскинуть, а спина принимает форму. Акцент подсказывал мне, с чем мне придется столкнуться, прежде чем я смогу посмотреть, поэтому я не знаю, почему я удивляюсь, когда нахожу женщину в мехах. Это везде, в виде шляпы на голове, епитрахиль на плечи, манжеты из нее замшевых перчаток, и дифферент ее сапог из кожи. Она сжала челюсти и смотрит на меня с головы до ног.
"Где Беккер?" — спрашивает она, нюхая свое очевидное разочарование от того, что я вместо него нашла меня здесь.
Мне нужно это сделать. Улыбнись и перенеси это. Так и делаю. У меня на лице появляется нелепая улыбка. «Он связан». Я не хотел этого говорить.
Она смотрит на меня, ее брови образуют высокие арки. — Вы говорите, связан?
Она это воображает. Беккер связан. Ей должно быть шестьдесят. Наблюдатель, даже если у нее есть задница. «Сегодня вы будете иметь дело со мной». Я машу рукой, показывая на картину. «Петронелла Байс, жена Филипса Лукаса». Просто поговорим о картине. Я могу это сделать. — Вы знакомы с Рембрандтом, мадам? — спрашиваю я, нежно улыбаясь картине.
'Конечно.' Она фыркает, это не впечатлило ее и, возможно, немного оскорбило. Я не теряю улыбки, пока она входит в комнату, наклоняет голову из стороны в сторону, изучая картину. «Во плоти это не так зрелищно, как я ожидала», — говорит она, и я лишь проглатываю свое удивление, прежде чем оно вылетает из моего рта. Это чертовски потрясающе, невежественная корова. Она мне уже не нравилась. Теперь я ее категорически ненавижу. Я смотрю, как она сканирует искусство, скручивая губы. «Что ты думаешь, милая?»
Милая? Я хмурюсь. Это немного знакомо. «Ну, я думаю, что это красиво…» Я задыхаюсь, когда кто-то появляется в дверях демонстрационного зала.
«Я думаю, что это среднее, тетя». Алекса пригвоздила меня взглядом, который может превратить сталь в пепел, когда она пробирается в комнату. Ой… милый… Греческий… Бог. Мои глаза следят за каждым ее шагом, мой сердитый взгляд соперничает с ее. Это требует каждого крохотного кусочка моего самоконтроля, но мне удается оставаться в этой части комнаты, а не бросаться через нее и вытирать самодовольную ухмылку с ее лица.
Тетя? О, мои дни. «Простите меня на минутку». Я отрываю свой смертельный взгляд от Алексы и выскакиваю из комнаты, оставив графиню и ее племянницу — ее гребаную племянницу — одних в демонстрационном зале. Я предполагаю, что это не часть протокола показа, и Беккер не обрадуется, если узнает, что я оставил его сокровище без присмотра, но это срочно. Мне нельзя доверять в той комнате с этой женщиной.
Я набираю его, смотрю в дверь и вижу графиню и Алексу, стоящих перед картиной.
«Принцесса». Он по-прежнему звучит бодро. Не долго.
Качаю вокруг, немного сгорбившись, как будто я становлюсь меньше, уменьшить риск быть услышанным ими. «Не принуждай меня. Графиня привела с собой родственницу.
'Ой.'
'Ой?' Что он имеет в виду?
«Я боялся, что она может».
Я задыхаюсь. Ублюдок. — Ты сознательно поставили меня в такое положение?
«Это большая продажа, принцесса. Если ты сможешь это осуществить, ты справишься с чем угодно». Он снова меня проверяет? «В любом случае, она с меньшей вероятностью набросится на тебя, чем на меня».
'Которая из?' — спрашиваю я, проверяя через плечо. «Тетя или племянница? Они все еще смотрят на великолепную картину.
'И та и другая.'
Я съеживаюсь и заставляю себя задать вопрос, который не дает мне покоя. — Беккер, скажи, что ты не… с участием… '
«Я нет, хотя она много пробовала».
Я гримасничаю, глядя в небеса. Я держу пари, что она есть, и я держу пари, что она напугала Беккер до смерти. Это настоящий подвиг. «Ты дрочил».
«А теперь, принцесса. Не будем переходить на личности».
«Пошел ты, Хант. Ты чертовски хорошо знал, что Алекса будет здесь».
«Продай картину, Элеонора. Ни пенни меньше тридцати миллионов. Заставь меня гордиться». Он вешает трубку, и я закрываю глаза, используя всю свою силу воли. Продам картину. Просто продайте эту картину за крутые тридцать миллионов и вышвырните ее отсюда. Только не буквально. Проводить ее. Или, еще лучше, позвоните миссис Поттс, чтобы она указала ей дорогу, потому что оказаться в темном переулке с этой женщиной может быть фатальным.