— Любой из мольфранцев, да и подавляющее большинство наших жриц посчитали бы это глупостью. Ведь если можешь заставить кого-то сделать что-нибудь нужное, то, значит, и думать нечего — надо скорей заставлять. Единственное, что останавливает — это опаска, что это ошибка и что соперник может ответить тем же или даже сильнее…
— А меня ты, выходит, достойным соперником не считала, — усмехнулся я, подбросив в огонь несколько сучьев.
— Тебя? Не считала достойным? — не сообразила поначалу Ирсайя, но сразу же осеклась. — Да-да, конечно. Прости. Я ведь думала: ты работаешь на мольфаров. А с ними у нас разговор короткий.
— Понимаю, — покивал я сочувственно. — Если цели святые, а обстоятельства вынуждают, то в средствах себя, как правило, не ограничивают.
Сказал и мысленно выругался. Мне совсем не хотелось, чтобы появившаяся между нами преграда превращалась в непреодолимый забор, однако сам же при этом делал всё так, чтобы он становился всё выше и выше.
— Ты мне не веришь?.. Согласна. Да. На твоём месте я бы тоже не верила, — вздохнула Ирсайя. — Но я дала тебе «королевское слово», и я его выполню.
— Я тоже исполню, что обещал, и без всякого слова, — вздохнул я ответно.
— Ну, вот и поговорили, — кивнула бывшая пленница. — Спокойной ночи.
Она поднялась от костра и направилась к шалашу.
Я проводил её взглядом и снова, как в предыдущую ночь, устроился спать у огня. На душе у меня было откровенно тоскливо…
Вернувшийся с охоты Малыш уже ничего не спрашивал. Просто улёгся рядом и вытянул лапы.
Ему хорошо. Он кот, а не человек. А котиков, пусть даже таких больших, любят все, в том числе, королевы…
Следующие сутки мы гнали по лесу, как оглашенные. Как сказала Ирсайя, до ночи нам следовало подобраться к Витаграду как можно ближе, на расстояние примерно часа пути, чтобы успеть провести разведку, составить план действий, выспаться и уже поутру, на свежую голову отправиться покорять столицу Ларанты.
Двигались мы, что интересно, зигзагами, меняя направление каждые четверть часа. Но, что ещё интереснее, не встречали при этом не то что людей, но даже просто следов человеческого пребывания. Словно бы все вокруг вымерли и во всём королевстве не осталось ни единого жителя.
В чём тут подвох, бывшая пленница объяснила мне на одном из привалов:
— В ларантийском лесу нет обычных дорог. Но есть необычные, тайные. Их могут использовать те, кто владеет магией времени. На каких-то время в пути сокращается, на каких-то, наоборот, удлиняется. Обычных людей на этих дорогах не встретишь. Мы сейчас едем по тем, где время течёт быстрее.
— Быстрее? Ты в этом уверена? — почесал я в затылке.
— Уверена, — твёрдо ответила спутница. — Нам просто приходится их менять, и достаточно часто. А если б мы двигались по одной, то доехали бы до столицы часов за десять.
— Тогда зачем их менять?
Королева взглянула на меня удивлённо.
— А! Понял! — хлопнул я себя ладонью по лбу. — На этих дорогах встречаются жрицы.
— Именно, — подтвердила Ирсайя. — А нам с ними встречаться пока не следует. Поэтому и петляем. И на ночь встаём на таких полянах, где тайные тропы кончаются и прочие жрицы туда не заходят…
Последний вечер перед столицей прошёл в трудах и заботах. На изучение обстановки возле столичных стен отправили тхаа. Сначала, пока я строил шалаш, Ирсайя вовсю инструктировала Малыша, что конкретно он должен разведать. Затем они вместе искали наиболее безопасный проход к Витаграду. Потом, когда тигрокот скрылся среди деревьев, королева долго бродила вокруг поляны и что-то магичила. Что именно, я не ведал, ведь заклинания были направлены не на меня.
— Ставила обереги и отвороты, — пояснила сама чародейка, когда закончила. — На Малыша они не подействуют, но если его засекут и увяжутся следом, у нас будет время, чтобы тихо уйти…
Малыш появился спустя полтора часа. Причём, не один, а с добычей — довольно упитанным кроликом, которого он, ничтоже сумняшеся, бросил мне под ноги: мол, хватит уже всякой вяленой дрянью питаться, отведайте лучше свежатинки…
Жаркое из кролика получилось великолепное. И готовил его уже я, а не королева. По известному принципу: правильно жарить мясо может только мужчина. Ну, я и пожарил. Нормально так, на углях, как шашлык-барбекю. Жаль, что как следует замариновать его времени не хватило, но, в целом, считаю, и запах, и вкус, и шкворчащая корочка дачным земным эталонам вполне соответствовали. Ирсайя, по крайней мере, вкушала жаркое с видимым удовольствием. И даже отложила ради этого обсуждение планов нашего проникновения в город.