В ответ на это капитаны, навигаторы и кто угодно другой, кому довелось путешествовать в нуль-пространстве, пожимают плечами (или совершают эквивалентное этому жесту действие за отсутствием таковых), поскольку за сорок тысяч лет не было зарегистрировано ни единого пропавшего в нем корабля. Немногочисленные же несчастные случаи были связаны с неверными координатами, введенными до перехода, в результате чего выход происходил в сотнях, тысячах или миллионах световых лет от намеченной точки. От глупости защиты не существует. Нельзя было винить в ней нуль-пространство.
А вот выход из нуль-пространства – дело совсем другое. Объекты, появляющиеся оттуда – к величайшему разочарованию производителей спецэффектов всей галактики – не сверкают, не расплываются и не сыпят искрами. Они просто прибывают, заполняя своей массой соответствующий объем, в котором, как они искренне надеются, в этот момент нет ничего, кроме вакуума. В противном же случае... ну что сказать, в противном случае возникает проблема, когда атомы выходящего из нуль-пространства объекта и атомы объекта, который уже находится в этой точке, вступают в квантовую схватку, определяя, кому из них предстоит владеть пространство, на которое претендуют оба.
В редких случаях это приводит к испепеляющему выбросу атомной энергии, аннигилирующему оба объекта. В основном результатом такого события являются конвенционные повреждения гигантских масштабов. Естественно, даже «конвенционные» повреждения – далеко не подарок, и это охотно подтвердит любой, в теле которого вдруг возникает дыра, если выживет, что случается нечасто.
По этой причине корабли, заполненные живыми существами, крайне редко выскакивают из пространства вблизи обитаемых планет. Ближний космос практически любой обитаемой планеты буквально забит объектам в диапазоне от спутников связи и грузовых барж до мусора, выброшенного за борт, и обломков личных судов, пилоты которых ухитрились столкнуться с кем-то или чем-то далеко за пределами ионосферы. Капитан, выкидывающий свой корабль в суп такой плотности, может быть, и не будет обвинен в покушении на самоубийство большинством ведущих религий, но проделав этот трюк пару раз, вряд ли сумеет найти респектабельного страховщика.
Решение этой проблемы было простым: выделенные зоны выхода, кубические объемы пространства со стороной примерно три километра, чистота вакуума в которых неустанно поддерживалась мониторами размером с баскетбольный мяч, а так же буксирами, если обломки оказывался крупного размера. Каждый обитаемый мир располагал несколькими десятками таких зон, предназначенных для гражданских судов; их координаты были хорошо известны и их использование планировалось со скрупулезностью, от которой затрепетал бы и прусский квартирмейстер. В случае же круизных лайнеров с регулярным графиком движения, зоны выхода для них определялись за недели, а иногда и за месяцы до прибытия, чтобы избежать потенциально катастрофических инцидентов.
Поэтому в распоряжении Ниду было все время в мире, чтобы приготовиться к появлению «Неверленда». Они знали, когда он появится, где он появится, и были уверены также, что все последующие события засвидетельствовать будет некому.
* * * * *
– Расслабься, Род, – сказал Жан Шредер. – Все будет кончено в течение часа.
– Помнится, то же самое мне говорили перед «Арлингтон Моллом», – сказал Род Акуна.
Он мерил шагами маленькую гостевую палубу личного транспорта посла вин-Гетага. Транспорт висел в пространстве борт о борт с канонеркой Ниду с морпехами на борту, которым предстояло взять «Неверленд» на абордаж и захватить девушку; после этого канонерка должна была разобраться с самим лайнером.
– Тут совершенно другая ситуация, – возразил Шредер. – Мы в пространстве Ниду. «Неверленд» просто появится и повиснет рядом. Вон там здоровенная канонерка, готовая разнести его на куски. Если Крика не убьют морпехи, он погибнет, когда «Неверленд» превратится в облако пыли.
– Поверю, когда увижу, – сказал Акуна.
– Можешь не откладывать, Род, – сказал Шредер. – А теперь успокойся. Это приказ.