В общем, проблема не носила моральный характер. Такк размышлял о практических аспектах пожирания землян, а именно об их неперевариваемых компонентах, таких как наручные часы, коммуникаторы, полиэтиленовые пакеты, металлические детали обуви и иногда даже такое, о чем ты можешь узнать, только кого-нибудь съев. В том овцеводе, к примеру, содержалось несколько металлических штифтов и шурупов; Акуна сказал ему, что люди иногда свинчивают сломанные кости, вместо того, чтобы пройти пару сеансов «Быстролечения». Эти сеансы слишком дорого обходились. Эти штучки неприятно кололи Такка изнутри, как и прочие неперевариваемые детали землян. Время от времени Такку приходилось их извергать, чтобы они не забили его пищеварительный мешок и не начали греметь при ходьбе. Такка они ужасно бесили.
В идеале, думал Такк, следовало бы избавлять людей от этих предметов до начала пищеварительного процесса. Но он понимал, что подобных удобств никто ему предоставлять не собирается. Главное преимущество Такка при общении с землянами заключалось в элементе неожиданности. Никто из людей в принципе не ожидает, что его могут сожрать. Попытка раздеть человека и избавить его от мелких вещиц приведет к раскрытию намерений Такка. В общем, с проникновением внутрь часов и хирургических шурупов придется смириться, как с профессиональным риском.
Охваченный такими вот мыслями, Такк рассматривал Макклеллана, пытаясь определить, сколько тот содержит неперевариваемого хлама. Приятным разочарованием стало отсутствие у него, если не считать часов, ювелирных украшений, в особенности же – серег, которые обыкновенно были самыми маленькими, острыми и трудноизвлекаемыми из них. С одеждой, казалось, тоже все было в порядке; пожирание людей сделало Такка в некотором роде знатоком тканей, и он был способен наощупь определить, что костюм Арчи состоял в основном из натуральных волокон, а не искусственных. Это означало, что комок пластиковых нитей от него останется поменьше. Кроме того, в руке у Арчи была какая-то штуковина, на которую он поглядывал с тех пор, как Акуна притащил его сюда и велел Такку за ним присматривать.
– Эй, – сказал Такк, обратившись к Арчи впервые с того момента, как тот оказался в его обществе. – Что это у тебя в руке?
Арчи поднял взгляд.
– Это книга, – сказал он.
– Из чего она сделана? – спросил Такк.
Арчи поднял книгу повыше, чтобы Такк мог ее рассмотреть.
– Из пластика. Ты берешь ее в руки, и тепло тела приводит в действие проектор страниц.
– Значит, пластик, – сказал Такк. С маленьким кусочком пластика он уж как-нибудь управится.
– Ага, – сказал Арчи и вернулся к чтению.
Через несколько минут пробудившееся любопытство Такка побудило его задать следующий вопрос.
– Про что книга? – спросил он.
– Это сборник стихов, – сказал Арчи, не отрываясь от книги.
– Каких стихов? – спросил Такк.
На сей раз Арчи посмотрел на него.
– Тебе на самом деле не все равно? – спросил он.
– Мне так же скучно, как и тебе, – указал Такк.
– Это пророческие стихи, – сказал Арчи.
– Они предсказывают будущее? – спросил Такк.
– Вроде того, – сказал Арчи. – Скорее, они указывают на то, что может случится, и оставляют нам самим решать, что в связи с этим делать.
– Почему ты их читаешь? – спросил Такк.
– Потому что я пытаюсь понять, что я должен делать дальше, – сказал Арчи, возвращаясь к чтению.
Такк опешил.
– Ты в духовном странствии? – спросил он.
Арчи пожал плечами.
– Наверное, да, – сказал он.
Такка мгновенно накрыло ощущение симпатии к этому маленькому человеку. Фтруу становилось трудным испытанием для всякого юного нагха. Нагхи были народом, приверженным семье и традициям; будучи вышвырнуты во вселенную с целью ее познания, большинство молодых нагхов испытывало парадоксальное чувство изоляции и желание как можно скорее вернуться домой, к привычным ритуалам (о чем, разумеется, прекрасно знали нагхи постарше).
Такк находился на Земле почти два года; он явился сюда, поскольку эта планета выпала ему по жребию еще за два года до того – время, за которое как раз успеваешь выучиться читать и писать на местном языке. Он получил билет на корабль, небольшую стипендию и строгий наказ не возвращаться до завершения Фтруу.