— Ты соблазняешь меня?
Ричард прищурился.
— А если да?
Не дожидаясь ответа, он ринулся к ней. Тэсс хотела было отступить, но ее, как магнитом, тянуло к графу. Ричард обхватил ее голову, касаясь горячими пальцами шеи. Слегка поглаживая нежную кожу, он заглянул ей в глаза.
— Ты такая белая, гладкая, желанная, — горячо шептал он, не убирая рук с ее шеи. — Тэсс, я противился этому. Ты можешь мне не верить, но я пробовал устоять. Правда… — В его голосе слышались боль и отчаяние, лицо выражало страдание. — Я хочу тебя. Поверь, я не могу без тебя. Ты ведь не откажешь мне?
Он с невероятной силой впился ей в губы. Тэсс застонала от обжигающего желания. Нет, я не могу отказать тебе, — подумала она. Она была как пьяная, голова кружилась, ноги подкашивались.
Внезапно грянул гром. Тэсс еще крепче прижалась к Ричарду. Ей показалось, что это сердце разбилось у нее в груди.
Небосвод потемнел, и послышался еще один оглушительный раскат грома. Казалось, земля дрогнула под ногами.
Ричард с грустной улыбкой взглянул на тяжелое небо.
— Вот видишь, Тэсс, мы еще даже и не раздевались. А что будет, когда мы будем как Адам и Ева? Наверное, земля разверзнется у нас под ногами.
Тэсс, нисколько не смущаясь, засмеялась. Она была так возбуждена, что забыла о стыде.
В воздухе запахло той свежестью, которая предвещает сильную весеннюю грозу. Порывы ветра гнули деревья, обламывая молодые ветви. Свинцовые тучи застелили небо, и стало темно, как в полночь.
— Еще минуту назад было светло и солнечно. Не иначе, как ты ослепил меня, — пошутила Тэсс.
— Мы промокнем, — нахмурился Ричард.
Воины невдалеке прервали учения и поспешили в укрытие.
Ричард в раздумье смотрел на Тэсс.
— Нужно срочно отвести тебя в замок, не дай Бог, ударит молния и убьет мою прекрасную леди.
Тэсс улыбнулась его мрачной шутке и почувствовала себя беззащитной в разбушевавшейся стихии. По коже побежали мурашки.
— Да, надо идти, — робко согласилась она.
— А может, останемся? — засмеялся Ричард.
— Давай, — улыбнулась Тэсс, потворствуя его задору. — Я буду как девчонка носиться по лужам, пока не увязну в липкой глине и не вымокну до нитки!
— Мы так и сделаем!
— Я люблю грозу.
— Я тоже.
Придя к обоюдному согласию, они улыбнулись друг другу.
— Какой приятный свежий ветер! — Тэсс подняла волосы, обнажив тонкую шею.
Сильными пальцами Ричард начал массировать ей плечи. От его прикосновений Тэсс невольно расслабилась.
— Какой ты нежный, Ричард.
— Тише, ты испортишь мне репутацию.
Первые крупные капли дождя упали на траву. Воины, не успевшие покинуть поле, еще больше засуетились, на бегу они кричали, чтобы Тэсс с Ричардом поспешили вернуться в замок. Ослепительным зигзагом небо прошила молния. Следом за ней раздался гулкий раскат грома.
Тэсс так испугалась, что даже подпрыгнула. Ричард крепко обнял ее.
— Не бойся, я с тобой и буду защищать тебя.
Как бы смеясь над ним, с небес хлынули потоки воды. Ливень с силой колотил по траве. Тэсс с Ричардом промокли в один миг.
— Да уж, моей рыцарской силы здесь точно не хватит, — рассмеялся граф.
Тэсс, запрокинув голову, прижалась к нему. Мокрая, прилипшая к телу одежда обрисовывала контуры их тел, казалось, дождь раздел влюбленных. Слизывая с губ прохладные струйки, Тэсс не скрывала восторга.
— Как здорово! — кричала она.
— Пошли, здесь недалеко есть место, где мы переждем грозу, — сказал Ричард. — А по пути моя маленькая девочка может носиться по лужам, сколько ей захочется.
Тэсс смеялась от души, жизнь казалась ей прекрасной.
Они медленно пошли к замку. Тэсс с визгом прыгала по лужам, размахивая руками. Когда они дошли до амбара, Ричард остановился.
— Хочешь взглянуть на наших слониху и леопарда?
Тэсс удивилась.
— А это не опасно?
— Конечно, нет.
Тэсс, как ребенок, закивала головой.
Ричард отворил деревянную дверь громадной постройки. Войдя внутрь, Тэсс почувствовала специфический запах животных и сена. Не сразу привыкнув к нему, она сморщила нос. Ей уже становилось зябко, сквозь мокрое платье отчетливо виднелись сжавшиеся от холода соски. В амбаре же было сухо и тепло.
Мальчика, который присматривал за животными в отсутствии Тарджамана, Ричард отпустил и велел бежать в замок и предупредить дрессировщика, что животные будут под присмотром до окончания грозы. Подросток бросился исполнять приказ графа. Тэсс с Ричардом остались одни.