Как выяснилось, Сайлас тоже придерживался на этот счет старомодных взглядов. Когда Эшли отважилась заговорить с отцом на эту тему, он без обиняков заявил, что мужчина ценит в будущей жене прежде всего целомудрие, а всему остальному предпочитает научить ее после свадьбы.
Поэтому, когда Джо крепко прижимал Эшли к себе, девушку охватывало смятение. Чувства боролись с разумом, и все это сплеталось в какой-то немыслимый комок ощущений.
Разумнее всего было держать его на расстоянии. И она пыталась, но ей это удавалось с трудом.
Эшли наивно полагала, что отец прав и как только они с Джо поженятся, все будет по-другому. Когда она будет носить обручальное кольцо и получит право именоваться его женой, все встанет на свои места. К сожалению, ей так и не представилась возможность в этом убедиться.
До свадьбы оставалось всего несколько недель, когда она узнала настоящую цену мужчине, за которого собиралась замуж.
Проведя вечер в театре, они несколько дней не виделись. После спектакля Джо предложил поехать к нему домой выпить по рюмке вина, и Эшли испугалась. Она не доверяла себе.
Девушка пробормотала что-то невразумительное, чувствуя, что ее отказ звучит не слишком убедительно. Понял это и Джо, но ничего не сказал. Он отвез Эшли домой, с подчеркнутой вежливостью довел до квартиры и холодно попрощался, не удосужившись даже поцеловать в щеку.
Он ведет себя просто нелепо, убеждала себя девушка. Но она не собиралась первой делать какие-то шаги к примирению. Однако дни шли, от Джо не было никаких вестей, и отчаянная тревога пересилила гордость. Эшли набралась мужества и позвонила ему. В городской квартире телефон не отвечал, и она решила, что Джо, по-видимому, уехал в Гринхолл, куда его часто приглашал Джайлс.
Эшли отправилась за город, но обнаружила там лишь Эрику Мэррик. Та сидела в большой гостиной и вышивала по канве.
Уже позднее, когда она уже могла без слез вспоминать тот кошмарный вечер и все, что за ним последовало, перед глазами Эшли всегда вставала мелькающая игла, и у девушки было такое ощущение, словно она пронзала ее собственную кожу.
– Жаль, что вы напрасно потратили время, – сказала Эрика после обычного обмена приветствиями. – Наверное, было бы разумнее позвонить и выяснить, здесь ли Джо.
Эшли, естественно, не стала сообщать, что уже два дня не может дозвониться жениху.
– И вы, конечно, не знаете, где он? – как можно более небрежным тоном спросила она.
– Не имею ни малейшего представления. – Эрика выбрала нить другого цвета. – Джайлс – всего лишь кузен, а не опекун Джо, а тот уже взрослый мужчина. Он приезжает и уезжает, когда захочет, и мы стараемся не задавать ему нескромных вопросов. – Игла снова замелькала в ее пальцах. – К тому же, вы ведь знаете, Джо здесь пока еще не живет.
– Знаю, – отозвалась Эшли. – Но я подумала… у меня создалось впечатление, что в последнее время он бывает здесь гораздо чаще, чем в своей квартире.
– Отнюдь. – Игла вонзилась в канву. – В конце концов, ему недолго осталось ходить в холостяках, и, насколько я понимаю, он хочет насладиться последними днями свободы. Джо и так уже многим пожертвовал, – как бы невзначай бросила она. – Надеюсь, «Лэндонс» того стоит.
– Боюсь, я не совсем вас понимаю, – сдвинула брови Эшли.
– И правильно делаете, – промурлыкала Эрика. – Мы с вами принадлежим к обществу, в котором принято соблюдать условности. Так что гораздо лучше сделать вид, что тебя взяли в жены – какое емкое выражение, мне оно всегда нравилось – по любви, а не из материальных соображений.
Эшли вдруг почувствовала, как ее горло словно сдавила ледяная рука.
– Вы намекаете, что Джо женится на мне только ради того, чтобы получить свою долю в «Лэндонс»?
– Ради какой-то там доли он не стал бы стараться, дорогая. – Эрика невозмутимо продолжала вышивать. – Вы ведь, по сути, дитя, лишенное каких бы то ни было способностей или интеллекта, и не можете стать… э-э… промышленным магнатом. Естественно, вашему отцу нужен человек, которому он мог бы оставить свое дело. Зять – как нельзя более подходящая для этого кандидатура. Джо очень честолюбив, а вы готовы хоть сейчас бежать с ним к алтарю… Так что все останутся довольны.