— Ричард, неужели, у тебя отнялся язык. Вот уж не подозревала, что произвожу на тебя такое сильное впечатление.
— Слоан, послушай, я хочу попросить тебя об одолжении. Но на приемлемых условиях. Нужна большая сумма, так что я не могу пойти на твои обычные проценты. Мне требуются деньги, Слоан, на верное дело. Честно, это так. Я верну тебе все до цента.
— Сколько тебе нужно, Ричард?
— Много.
— Догадываюсь, что ты уже был в банках?
Ричард кивнул. Он зажал руки между коленями и изо всех сил старался выдержать ее томный взгляд. Лгать ей не было смысла. У нее есть свои источники информации, и она все равно узнает, с кем он говорил. Он увидел, как глаза Слоан сделались жесткими, а улыбка холодной. Она приготовилась к сделке.
— Очередное капиталовложение в недвижимость, Ричард? А я-то думала, что тебе пошел на пользу последний урок.
— Нет, тут совсем другое.
— Ладно. — Слоан села, перекинув ноги через край дивана, протянула руку к боковому столику. В ее пальцах была длинная сигарета. Она грациозно зажгла ее. Аромат послышался почти экзотический, напоминавший фимиам.
— Мои хозяева были недовольны нашей последней сделкой, Ричард. Даже они понимали, что недвижимость в Калифорнии пропащее дело. Они пошли тебе навстречу лишь потому, что знали про твое и Сасс прочное положение. Я знала тогда, что ты расплатишься без проблем. Но если ты снова идешь на риск, то я боюсь, что у нас с тобой ничего не получится. Сасс теперь, что называется, вышла в тираж, — Слоан выждала мгновение, хохотнув над своим каламбуром, — и, судя по тому, что я слышала, тебе не удалось ее кем-нибудь заменить.
— Мне вовсе не нужно ее заменять, — заявил Ричард, надеясь, что Слоан не заметит неуверенности в его глазах. — Она снова работает.
— Значит, наша маленькая леди поразительно вынослива. И что же она делает? Снимается в утреннем телесериале для домохозяек?
— Она намерена закончить «Женщину в конце тропы».
Наконец он это произнес и получил тот ответ, какой и ожидал. Слоан никогда не станет выражать удивление. Она сделала последнюю затяжку, аккуратно потушила окурок в большой хрустальной пепельнице.
— Значит, она поправляется? А я думала, что она даже не может ходить.
— Слоан, она уже в норме. Никто не верит таким переменам.
— Случилось чудо?
— Близко к чуду. Шон Коллиер вернулся и вдохнул в нее жизнь. Они неразлучны и намерены сделать совместно из этого фильма настоящий шедевр.
— Ричард, — произнесла с усмешкой Слоан, — раньше ты не испытывал такого восторга по поводу этого фильма. Все знали об этом. Так что не пытайся продать мне негодный товар.
— Верно. Но сейчас все переменилось. Подумай о резонансе среди публики, знающей про несчастный случай с Сасс. Теперь все пойдут смотреть фильм хотя бы для того, чтобы сравнить Сасс до и после болезни. Все знают, на чем оборвались съемки, знают сцену, когда произошло несчастье. И теперь придут хотя бы из любопытства.
— Ты принимаешь желаемое за действительное. Сасс болела около года. Да и фильм все-таки экранизация литературного произведения. Он пойдет по небольшим залам для знатоков и не попадет на большой экран.
— Попадет, при хорошей рекламе.
— С каких это пор продюсеры научились предсказывать успех фильма?
— С тех пор как на рекламных щитах появилось имя Сасс Брандт, — ответил Ричард и обнаружил, что верит этому даже в самых сокровенных уголках сердца.
Слоан молчала, прикидывала, взвешивая вероятность успеха. Глаза ее прищурились, черные ресницы бросали тень на фарфоровые щеки.
— Сколько ты хочешь, Ричард? Сколько нужно Сасс, чтобы закончить фильм?
— Шесть миллионов.
Она ничем не выдала своих чувств.
— Я позвоню, — пообещала Слоан, вставая.
Она удалилась, оставив его одного, исчезла в недрах этого дома, отправившись то ли в кабинет, то ли в спальню, то ли в комнату ужасов, которую он никогда не видел.
— Ричард. — Бесшумно появившаяся Слоан улыбнулась, еле заметно и коварно. — Я поговорила со своими хозяевами. Они весьма заинтересовались выздоровлением Сасс и поздравляют ее с этим.
— А деньги?
— Они с радостью помогут. Шесть миллионов на предъявителя, пока не будут подписаны бумаги.
Ричард почувствовал, что бледнеет.
— А какие условия? Проценты?
— Думаю, что они тебя устроят, Ричард. Мой босс большой поклонник Сасс. О текущем проекте он невысокого мнения. Книгу он прочел, но мой босс хочет дать Сасс шанс на отыгрыш. Никаких процентов. Простой возврат суммы.