Они медленно ехали по заметённым улицам и испытывали некое смешанное чувство. Сегодня город не производил такого тягостного впечатления, как в последние недели осени. Тошнотворный запах падали исчез, прибитый морозом и снегом к земле. Жалкие усохшие тела мёртвых укутал общий снежные саван и они выделялись на тротуарах и скамейках только холмиками, не пугая больше ни своим видом, ни присутствием. Выцветшие навесы над уличными кафе, вывески и облезающие бигборды на фоне всеобщей искрящейся белизны казались по-новому яркими и праздничными. И даже тишина перестала быть жуткой и мёртвой, а стала просто тишиной заснувшего под снегом города.
Казалось, вот-вот раскроются сейчас двери какого-нибудь подъезда, и выскочит пацанёнок с санками, проснувшийся раньше родителей и спешащий первым наследить в девственном снегу во дворе. А потом распахнётся окно на пятом этаже и, не жалея нервов соседей, будет кричать его мама, чтобы он немедленно перестал валяться в снегу и потуже затянул шарфик. Уже после мальчишки выйдет на улицу дворник с лопатой и, ворча, начнет отбрасывать снег от ступеней подъездов, потом прокопает узенькие дорожки к детскому садику и к школе, а после — к пивному ларьку, но это лично для себя.
Вскоре снова пошёл снег, глуша дребезг трактора и окончательно пряча следы от его колёс. Ярослав глянул на часы — перевалило за полдень. Им нужно было поторапливаться, иначе ранние сумерки затруднят их возвращение домой. Ярослав сказал об этом Тарасу и тот притопил педаль газа. Однако многого из трактора выжать не удавалось. До нужного места они добрались только к первому часу.
В помещении магазина стоял странный запах: сильно пахло будто бы чем-то съестным и вместе с тем какой-то кислятиной. Эта пахучая смесь у Ярослава ассоциировался как ни странно с эму. В душе зародилось нехорошее предчувствие. Страшась, что его предположение окажется верным, он ускорил шаги. Пробежав мимо привычно пустых прилавков в отделе консервов (банда Евгении постаралась), они с Тарасом попали в отдел зоо-товаров. И нашли источник неприятного запаха. Пол и стеллажи были застланы пустыми пакетами из-под собачьих кормов. Ярослав подобрал один из них и увидел, что тот прогрызен, а внутри остались только крошки. Тарас принялся шарить в глубине полок, в надежде отыскать хоть одну целую упаковку корма. Не найдя ничего, он растерянно обернулся к Ярославу.
— Тут только пустые пакеты. Они что, куда-то пересыпали корм? В один большой мешок?
— О ком ты говоришь? — очнулся от раздумий Ярослав.
— О Женькиных уродах, разве не ясно? — Тарас откровенно недоумевал. — Кто ещё стал бы заниматься подобным.
— Крысы.
— Кто? — Тарас непонимающе уставился на товарища.
— Пакеты изжёваны, посмотри. И этот кислый запах, — Ярослав скривился. — Корм сожрали крысы.
— Ты уверен? — Тарас похолодел, осознав, что это им сулило.
— Посмотри себе под ноги. И на полках тоже.
Тарас глянул на пол. Ковёр из пустых упаковок был засыпан чем-то, что Тарас по невнимательности принял за кусочки сухого корма. Теперь он понял, что это было высохшее крысиное дерьмо.
— Фу, мерзость какая! — Тарас вытер руки о штаны. — А я тут по полкам шарю!
— Пошли, нужно найти ещё один магазин. Скоро начнёт темнеть.
Они поспешили прочь от изгаженного места. Принялись колесить по городу в поисках достаточно крупного магазина, где мог бы быть корм для собак в большом количестве. Вскоре им повезло и они нашли один такой. Стёкла на витринах магазина были целые и, заглянув внутрь через окно, Ярослав убедился, что крысы сюда ещё не добрались.
— Сегодня придётся задержаться и набрать корма побольше: не хочу обнаружить в следующий раз, что его уже нет во всём городе, — сказал он, когда все упаковки вплоть до самых маленьких были завёрнуты в большой отрез брезента и тюком волочились позади трактора.
— Неужели они так много едят? — изумился Тарас.
— Крысы очень прожорливы. Кроме того сейчас они ещё и размером с хорошего кроля. Ты не видел ту, что залезла к Никите в комнату? Такая за один присест может грамм триста сожрать. А уж за день…
— Ты шутишь?
— Какие тут шутки?
— Но всё равно, чтобы выжрать корм во всём городе… Сколько же их должно быть, как ты думаешь?
— Много. Собачий корм имеет сильный запах, поэтому они начали с него. Когда он кончится, перейдут на что-нибудь ещё. Например, на крупы.
— А консервы?
— Нет, не думаю. Если только кто-нибудь не научит крыс, как их открывать.