На манер архангельских мужиков Илья отрастил себе пышную бороду, посеченую к тому времени обильной сединой, чем стал походить на старца Даниила. Бабы и дети уважительно называли его дедом, да и мужики, помнившие его, будто позабыли о его настоящем возрасте.
Тем временем ненависть гуляла по Европе и ей предстояла богатая жатва.
Внезапно открывшаяся война была неожиданной для тех, кто пахал и сеял, ходил в дымные заводские цеха, но не для тех, кто её нянчил не первый год, исхитряясь урвать прибыль для своей «великой идеи». И если и была у этих нянек досада, то не большая, чем у ошуста, встретившего дрстойного себе прохвоста.
К середине августа 41-го война докатилась пыльными лесными дорогами и до глухих полесских сёл и местечек.
Беженцев с ковельщины, житомирщины и киевщины сменили двуколки и машины, наполненные ранеными красноармейцами в черных от пота и пыли гимнастёрках, грязных окровавленных бинтах, стенавших от досады и боли, потухших и опустившихся в бездну безразличия фатума. Все они рвались к переправам на Тетереве и Днепре, над которыми постоянно висели немецкие самолёты, заходившие, как на учениях, на никем не защищаемые понтоны, и лишь изредка встречавшие разрозненный огонь из винтовок отчаявшихся ездовых.
Остатки 5-й армии сопротивляясь, пятились к днепровским переправам.
Дед Илья прекрасно помнил тот день, когда поутру два десятка организованных бойцов, вооруженных самым разнообразным легким оружием, после тревожного ночного отдыха ушли на северо-восток к Тетереву. Село опустело и притихло. Где-то на востоке глухо громыхала война. Мелкая седая пыль просёлка посеребрила придорожные лопухи. Горячее августовское солнце взобралось к зениту. Запах железа, сгоревшего пороха и людского горя стелился у самой земли, уступая пространство его законному владельцу — аромату зреющих яблок, цветущих паслёнов и свежих огурцов. Яркие бабочки и блестящие своим изяществом стрекозы зависали среди полевых цветов и некошеных трав на межах усадеб и опушке, подступившего к самому селу, леса.
Звуки короткого близкого боя, распавшегося периодами на глухое урчание двигателей, обоюдную перестрелку, перемежающуюся хлопками разрывов ручных гранат, и вновь урчание удаляющихся машин, оставляли надежду, что ещё не сегодня здесь появятся солдаты завоевателей.
Час спустя в дедову хату постучали. На пороге стоял мальчишка- красноармеец. Ёжик слегка отросших стриженых волос прикрывала запыленная пилотка в белых разводах соли. Серые глаза насторожено смотрели мимо деда Ильи. Солдат пытался выяснить, есть ли ещё кто-то в хате. На плече дулом вниз у парня висел кавалерийский карабин. Красноармеец поздоровался и спросил попить воды. Дед Илья пригласил его в хату.
Он долго и медленно пил, наслаждаясь сладостью родниковой воды, её ледяным прикосновением к нёбу и языку, охлаждающим жар и сухость нутра. Её тонкие струйки стекали у него по подбородку и капали на черную от пыли гимнастёрку. Напившись и поблагодарив деда, он осведомился, давно ли прошли здесь последние солдаты и нет ли немцев в селе. Дед Илья покормил солдата картошкой и напоил молоком. Он ел сосредоточенно, временами вслушиваясь в предвечерний шелест подступившего к самой хате леса. На закате со стороны лесной дороги послышались несколько коротких очередей, отдельные выстрелы и взрывы гранат…
Фиолетовая тишина августовского вечера медленно накрывала притихшие хаты, пустынную лесную дорогу, осаждающую тонкую перетёртую песчаную пыль на смятые сотнями ног и колёс придорожные травы, тяжёлые колючие соцветия будяка и широкие жилистые листья подорожника.
Солдат опустил голову и прошептал: «Конец»…
Он спросил у деда дорогу к переправе, взял предложенную краюху хлеба и кусок сала, и тихо ушел в идущую ему навстречу ночь наедине со своею совестью.
Дед всё понял. Он ничего не спрашивал у солдата и ничего ему не сказал, не осудил и не поощрил его, полагая, что Судьба слишком рано подвергла жестокому испытанию этого ещё несозревшего человека.
15
Натужно ревя моторами и вибрируя корпусом, тяжело груженый дуглас с трудом оторвался от поляны посадочной площадки и над самыми вершинами старых сосен ушел навстречу утренней заре. Машину потряхивало на воздушных ухабах, корпус скрипел, моторы ровно гудели. Во тьме грузового отсека, разгоняемой крохотным плафоном внутреннего освещения, стонали раненые. Стрелок верхней турели, измотанный бессонной ночью, подрёмывал, стукался головой о затвор пулемёта, просыпался, кряхтел, перебирал ногами, обутыми в унты, и на какое-то время удерживал своё бодрствование. Затем природа брала своё и опускала его в небытие сна.