— Ты… Разумный монстр?
— Сейчас — да. Но раньше, в другом мире, я был человеком.
— Из другого мира? Я о таком слышала! Но… Разве для того, чтобы превращаться в человека, ты съел человека? Опиона Грейба, верно? — её лицо исказил ужас. Умница моя, все поняла правильно, но есть нюансы.
— Мне не обязательно убивать и съедать существо, чтобы суметь в него превращаться. Достаточно маленькой части.
— Например?
— Ногтя.
— То есть, настоящий Опион Грейб жив?
— Да. Живёт в своей деревушке с семьёй. Он хотел отойти от дел, перестать быть гвардейцем. А мне нужно было тело человека. Вот мы и заключили взаимовыгодную сделку. А теперь я обращаюсь к тебе: дай мне часть себя.
— Ты хочешь поменяться местами?
— Да. Мне стало известно, что на сегодняшнее жертвоприношение присмотрели именно тебя. А пока я займу твое место и прикую к себе внимание всего культа, Кайра и Росточек выведут вас всех из Твердыни.
— Кайра? Кайра Моер? Она на стороне культа. Ей нельзя доверять.
— Знаю. Но я уже её перевербовал. В любом случае, нужно рискнуть. Если не сегодня, то, может быть, и уже никогда.
— Поняла тебя. Что ж… Тогда, вот.
Мари оторвала несколько своих светлых прядей волос и протянула мне, смущённо улыбаясь.
— Ногти и заусенцы я уже обгрызла, прости. Нас не кормили, наверное, неделю.
— Ничего, все понимаю. Все в порядке! — ничего не в порядке, конечно. Но я должен превозмочь и это.
Впрочем, я уже решил отказаться от змеи, как от самого бесполезного аватара, поэтому не колебался.
~Загрузка аватара в слот 3~
— Теперь нужно немного подождать, — предупредил я. И пока новые данные усваивались, я призвал из хранилища ключ, благодаря которому помог Мари перебраться из ее камеры в мою.
Как же она ослабла! Пришлось стать человеком, чтобы помочь ей. Боюсь, что буду таким же болезненным, когда приму ее форму. Лишь бы у остальных заключённых хватило сил на побег.
Мы ещё немного поговорили. Я послушал, как команда авантюристов Мари попала в западню на тракте, как их притащили сюда, разделили, а что дальше, Мари не знает. Ей оставалось лишь ждать смиренно своего конца.
~Аватар слот 3 активирован~
~Таймер аватара активирован~
— Удивительно! — прошептала Мари, глядя на саму себя, —а я действительно сейчас плохо выгляжу…
— Удивительно, что таймер идёт, хотя этот аватар тоже человеческий, —ия почесал затылок.
— Может быть, дело в том, что я наполовину эльф? — смущенно ответила Мари, — не люблю об этом распространяться, но это так.
— Хм… Интересная теория, —я вернул себе облик Ориона, чтобы поберечь время на таймере.
— Микелла?
— Да, Господин?
— Почему таймер идёт на аватаре в третьем слоте? Это от того, что Мари наполовину эльф?
— Система распознала только один аватар, как Ваш основной, подходящий по ряду критериев. Все прочие временные, поэтому на них нет никаких особых привилегий.
—Вот как! Что ж, спасибо.
— Как бы то ни было, ни о чем не волнуйся. Подкопи побольше сил.
Я устроил Мари в моей камере поудобнее. Набросал сена, чтобы прикрыть ее от посторонних глаз. Раз сегодня придут за ней, то на прочие камеры не обратят никакого внимания, а значит, подмена не вскроется.
В камере Мари я сел к стене и стал выжидать. По плану, как только откроется дверь, я заслугу шаги, то сменю облик. Позволю себя схватить и увести, а там дальше по обстановке.
Я не знал, сколько времени, но додумался спросить Микелла. Она любезно мне озвучивала каждый час, поэтому я точно знал, что по душу Мари Аремар культисты явились в семь часов вечера в капюшонах, и с факелом, от которого резало глаза с непривычки.
~Аватар слот 3 активирован~
— Ну что, цыпочка, вот и твоя очередь пришла угодить Великому и Могучему Безликому богу! — провозгласил культист в балахоне с глухо натянутым капюшоном на лицо, но по голосу и пафосу я без труда узнал его. Это первосвященник.
— Хватайте её под руки и тащите в обрядовый зал! Там уже всё готово, —велел он двоим своим приспешникам. Две пары сильных рук оторвали меня от пола с лёгкостью и поволокли из камеры прочь. Пока что все идёт по плану. И претворяться слабачкой ни к чему, мое тело, в самом деле измождено.
Распевая какие-то заунывные молитвы, меня приволокли в зал на два этажа выше темницы. Внутри этот обшарпанный, грязный зал был практически пустым, если не считать нескольких канделябров с десятками свечей, расставленных по углам, алтарь посередине и несколько прямоугольных ящиков, накрытых старыми пыльными гобеленами справа и слева от алтаря. В огромные окна пробивался призрачный свет желтоватой, огромной луны. Простенько и со вкусом, в духе всяких там фэнтезийных культов. Я не удивлен.