— Верно! — между мной и толпой, словно из-под земли появился Росточек, — коль кишка тонка, то просто мимо проходи, хлеборезку свою на ноль разделяя! Вы все просто толпа слабаков, избегающих серьезных баталий и крутыми лишь на фоне еще более слабых казаться можете! Кроме того!..
— Росточек, — пугающе холоднокровно сказала Икка, прерывая поток эльфа, — ты это кого тут слабой назвал?
— Эм, ну… Я же… — опустил уши Рос.
— Я могу еще стерпеть «хрупкую», это вроде как, комплимент. Кстати, спасибо, Гена! — мне она приятно улыбнулась, но на Росточка снова глянула сурово, — но за «слабую» ты мне ответишь, мелюзга!
И пока старший администратор вправлял мозги младшему (очевидно для того, чтобы этого не сделала разгневанная длинным языком алхимика толпа авантюристов), все внимание вновь переключилось на меня.
— Так ты придерживаешься того же мнения, что и этот недалекий остроухий? — спросила меня разъяренная ведьма.
— Кхм. Не совсем так…
— Раз считаешь нас слабаками, то уж тебе-то мы намнем бока сами! — прогремел мужик в доспехах. Его поддержали одобрительным гулом две дюжины лихих авантюристов.
— Нашли же вы способ доказать, что не слабаки! И ты, Икка, тоже, — прокричал я, отрывая администратора от воспитательной трепки Роса. — Нет бы, что б предпринять спасательную операцию для пропавших команд, которые выдвинулись на это самое «гиблое» дело, так вы просто хотите кулаками помахать от обиды на правду!
— Спасательная операция? Не смеши! — фыркнул громила в шлеме. — Те неудачники, которые отправились на это задание, скорее всего уже давно мертвы. А та дрянь, которая их прикончила, ждет свежей крови!
— Мы не дураки! Не станем кормить чудовище собой и своими товарищами! На рожон не полезем! — сказала колдунья.
— Только безумец на это пойдет!
— В таком случае, — сказал я, забирая листовку с заданием и пристально изучая, — я стану тем безумцем!
Какого черта я сейчас вытворяю? Пульс участился, перед глазами все поплыло. Руки и ноги стали тяжелыми, словно свинцом налились. Я же собирался отдыхать спокойно несколько дней. Я не нуждаюсь в деньгах, да и планы ведь у меня были, но…
Авантюристы начали переглядываться, перебрасываться словами, по выражениям их лиц я понял, что меня никто не воспринял всерьёз.
— Старина, — пробасил громила, — если ты решил что-то нам доказать, то зря хорохоришься!
— На это задание ушли уже четыре команды, — сказал рыжий парень, — и бойцы в них состояли отменные. Железный ранг им не чета!
— Я это знаю не понаслышке, — ответил я, — среди тех смельчаков были небезразличные мне люди. Об их талантах и достоинствах я осведомлен достаточно неплохо. Поэтому еще сильнее хочу отправиться на поиски и вернуть их в Кадонию, как бы там ни было!
Верно! Не нужно отступать, не время давать заднюю. Все же, моё бессознательное опередило рассудок. На самом деле, я беспокоился о Мари. Я действительно хотел отправиться на помощь её команде.
— Должен заметить, — вмешался неожиданно Марк Август, который появился на лестнице, очевидно, привлеченный поднявшимся в главном зале шумом, — на задание серебряного уровня сложности не может отправиться один авантюрист, даже если бы он сам был серебряного ранга. Необходима команда от трех человек!
— Я готов вступить! — подал голос Росточек. — Уже ходил на задание с Геной, он надежный, как скала! Дело за еще одним участником!
Но леса рук и предложений наперебой, конечно, не последовало. Марк Август наблюдал за ситуацией, но больше не встревал.
— И еще одно обязательное условие — хотя бы один из членов команды должен иметь ранг не ниже серебряного, — заметила Икка. Она прекрасно знала, что мы с Росом железные.
Атмосфера вдруг стала душной, тяжелой. Росточек сверлил толпу авантюристов пытливым взглядом, но никто даже не думал соглашаться на это безумие.
— Раз такие дела, — начал Марк Август, но остановился, потому что с высоты ступеней лестницы первым в толпе заметил вдруг одну единственную поднятую руку.
— Я тоже готова поддержать спасательную операцию, хотя и не уверена, что ушедшие ранее авантюристы живы. Однако мне импонирует идея вернуть их домой, пусть даже и мертвыми.
К стенду на всеобщее обозрение вышла худощавая, высокая женщина в легкой кожаной броне. Острые черты лица делали её некрасивой, похожей на змею. Тонкие губы ярко накрашены, глаза подведены. Длинные черные волосы собраны на затылке в конский хвост. На её поясе в простых, но добротных ножнах красовалась длинная, тонкая, как и она сама, рапира с изящным эфесом.