— Простите, что вмешиваюсь, но время-то не резиновое, — сказал я деликатно, — давайте разберем дело, наметим план и разойдемся. У меня еще были планы на сегодня.
— Да, конечно! — взяла себя в руки авантюристка, — у меня тоже дел по горло, так что перейдем к сути. Изначально в гильдии полагали, что в окрестностях Твердыни орудуют разбойники. Что они зарятся на чужое добро, и нет тут ничего странного или необычного. Но моей команде удалось собрать немного информации, которой они делились со мной через магический шар до того, как пропали и больше не выходили на связь.
Удобная штука эти шары, как мне кажется. Хорошая альтернатива мобильной связи.
— Так что нам известно, что караваны пропадают только в ночное время, не каждый день, но все к ряду, без разбора, то есть, не важно, что они везут, хотя разбойники обычно зарятся на богатую наживу. Но вот еще одна странность: ни провизия, ни вина, ни прочие товары нападающие не забирают с собой.
— Действительно, это странно.
— Неужели ничего не пропало? Тогда зачем же они нападали? — Рос почесал ухо.
— А это следующая странность. Нападавшие оставляют добычу, но забирают тела людей и животных. Неизвестно, убивают ли, следов никаких не было обнаружено, однако и тел нет. Никаких.
— Жутковато… — пробормотал я.
— Конечно, потому что это только показания торговцев. А вот то, что говорили селяне, еще более неприятно. У них воровали скот, но нередко в лесу можно было найти части туш украденных коров, коз и овец, выложенных причудливыми фигурами.
— То есть, ситуация обратная, — спросил Росточек, — на тракте следов нет, а в поселениях целые картины?
— Именно. Единственная связь между этими случаями — место. Потому что, когда мои товарищи отметили на карте все точки, откуда поступали сигналы и где произошли нападения, то получился вот такой рисунок, — она имела в виду этого нелепого морского ежа на карте, — а в центре Твердыня. И еще одна зацепка, это скот, который воруют или раздирают на части. Должно быть, это охотится одно и то же чудовище, но, почему-то придерживается разных моделей поведения.
— Возможно, оно само питается в деревнях, а на тракте охотится для пропитания своего потомства, — предположил Росточек.
— Такая версия имеет право на жизнь, — согласилась Кайра, — доподлинно неизвестно, что там происходит, но очевидно, что ушедшие на задание команды не справились.
Повисла недолгая тишина, на протяжении которой каждый из нас думал о своем. Я не знаю про тех двоих, сидящих рядом со мной, но мои переживания были направлены на ушедшие команды.
— Как думаете, есть ли вероятность, что пропавшие авантюристы еще живы? — спросил я. Кайра пожала плечами.
— Очень хочу на это надеяться, однако, будем смотреть на вещи здраво. Даже если все они погибли, мы должны положить конец этому беспределу, и предать останки товарищей земле.
Я кивнул молча. Беспокойство за Мари, которое жило во мне со вчерашнего дня, теперь особенно яро зашевелилось. Кончики пальцев закололо от желания действовать.
— И так, мы отправимся на северо-восток.
— Да, — сказала Кайра, — и логичнее будет отправиться с торговым караваном. Так мы и быстрее доберемся и охрану каравану обеспечим в случае, если враг нападет в этот раз.
— Думаете, у них своей охраны нет? — сказал Росточек, — скорее всего, торговцы нам откажут, мол, не нуждаемся, и мест у нас нет. Уж я-то знаю, какие они скупые и не напугаешь их никакими пропажами и чудовищами. Лишь бы копейку потом не запросили ни в коем случае с них.
— И откуда такие познания? — вскинул бровь я.
— Отец Икки торговец, — буркнул Рос и отвернулся.
А, понятно. Любовь-морковь и прочие неприятности. Я бы подколол его обязательно в другой ситуации, а сейчас просто принял к сведению.
— В любом случае, попытка — не пытка, — сказала Кайра, — даже если нам и откажут в возможности присоединиться к каравану, никто не запрещает нам следовать за ним по тракту. Как запасной вариант, можем отправиться верхом. У вас, случайно нет лошадей?
— Если б я имел коня, — ответил Рос, — это был бы номер. Если б конь имел меня, я б, наверно, помер…
Я прыснул со смеху в кулак, стараясь скрыть это от Кайры. Она нахмурилась, но воздержалась от комментариев, поняв, что лошадей у нас нет в пользовании, а арендовать их на такое непредсказуемое задание не с руки. Есть риск не вернуться самим, чего уж про животину говорить.
— Значит, пешком! Тогда будем присматривать издалека, а потом действовать по обстоятельствам.