— Прошу простить меня, уважаемые авантюристы, — залебезил он сахарным голоском, — но краем уха я услышал, что вы ищете караван, чтобы отправиться на север. Могу предложить нашу скромную компанию. У нас три обоза, места найдутся.
— И что же ты запросишь взамен? — спросила Кайра, упирая руки в бока, — скажу сразу, мы не очень-то богаты, чтобы воздать за ваши услуги сполна.
И вроде радоваться надо, что нам предлагают помощь, но наемница неумолима. Или подвох почуяла?
— Ой-ой, этого не надо, — замахал руками погонщик, — достаточно будет и того, что с бесстрашными и умелыми войнами, какими вы сейчас представились, нам будет гораздо спокойнее. Слухи о пропаже караванов и до нас доходят, разумеется. Заплатить мы тоже не можем, как если бы вы стали нашей охраной официально, однако сейчас намечается взаимовыгодная сделка. Как считаете?
Сделка оказалась самой, что ни на есть, подходящей. Мы с Кайрой переглянулись, обменялись кивками, молчаливо соглашаясь и радуясь про себя. Росточек просто дулся, ни на кого не глядя, да понятно, что он и так с самого начала на все согласный.
— Договорились, — сказала Кайра.
— Вот и славно! — потер руки погонщик.
Нас отвели к трем упомянутым обозам, груженным до отказа. Внутри каждого уже сидели несколько человек. Видимо, грузчики, торговцы, попутчики.
— Как я и сказал, обозы у нас небольшие, бизнес только-только налаживается. Но в тесноте, да не в обиде! — засуетился носатый, будто боясь, что мы передумаем и откажемся. — Так, даму мы устроим в повозке, а вы, господа, располагайтесь на запятках. Думаю, никто не в накладе!
Конечно, комфортным такое путешествие не назвать. И задницы квадратными станут, и пыли наглотаемся, зато не пешком под палящим солнцем.
Через десять минут в общей колонне, наш караван пересек северные ворота и покинул Кадонию. Уже на тракте началось разделение: кто на северо-запад, кто прямиком на север, а кто на северо-восток. Чьи-то добрые кони сразу взяли приличный темп, а чьи-то клячи едва ноги волочили. Пришлось замотать лица полами плащей, чтобы дорожная пыль, поднимаемая копытами и колесами обозов, не попала в глаза и нос.
Но вскоре стало вполне сносно. Особо бодрые обозы ушли вперёд, позволяя нам взять свой неторопливый темп. И я считаю, что это правильно. Тише едешь, дальше будешь.
— Ген, раз уж выдалась возможность, — начал Росточек, открывая лицо, — поговорим о той химере?
— Да, помню, у тебя были вопросы, — я надеялся, что он не станет спрашивать меня о миазмах.
— Это создание жило само по себе в лесу?
— Да. Охотилось на местных, тем и питалось, — хотя мне казалось, но не только в Жевадане крокотта искала своих жертв.
— Значит, хозяина у нее нет…
— Хозяина?
— Обычно химеры появляются либо по прихоти богов, либо стараниями людей. Видимо, это чудовище было создано высшими силами по случайности или с умыслом — кто знает.
— И правда, кто знает, — пожал плечами я. Из-за скрипа колес и тряски обоза едва ли наш разговор был кому-то слышен. К тому же, невнятный шум голосов пассажиров свидетельствовал о том, что и они коротали дорогу беседами.
— Так эта тварь говорить умела? — спросил Рос, — расскажи о ней побольше. Хочу внести информацию о крокотте в свой алхимический справочник.
Эльф достал карманную записную книжку и коротенький карандашик.
— Сначала я думал, что она только подражает голосам людей…
Мы обсуждали химеру из Жевадан и я был очень рад, что Росточек не обнаружил и намека на миазмы. Это значит, что «Пожиратель скверны» справился на «ура», а ещё то, что мне не нужно объяснять, почему я не пострадал. Да и Росточка я не подставил.
К вечеру мы остановились на привал, свернув с тракта вглубь леса, подальше от посторонних глаз. Погонщик остановил лошадей на поляне, неподалеку от мелкой речушки. Сказал, что всегда тут останавливается, и свидетельством тому были кострища от прежних привалов.
В лесу темнеет быстро, но, разделив обязанности, мы успели развести три больших костра, возле которых устроились, чтобы греться и готовить ужин.
Наши попутчики и погонщики каравана оказались довольно весёлыми ребятами. Преимущественно все мужчины. Шутки шутили, песни пели, пока готовилась похлебка. А после того, как все мы получили по миске, которые очень быстро опустошили, навалилась такая усталость, что не было сил даже мешок спальный разложить по-людски. Видимо, это от раннего подъема, свежего воздуха и новых впечатлений.