— Это эльф! — тут же решил отшутиться я, хватая Рома за шкирку. По спине пробежал холодок, но почему, я и сам не понял.
— Ах, да, — женщина прищурилась, — вижу. Так вы путники, случайно набредшие на Эте́рналис? Должно быть, ко мне вас Харон направил?
— Все верно, — сказал я. — Вы ведь матушка Агнес?
Её глаза, и без того лучистые и светлые, еще сильнее засияли счастьем и радушием.
— Все верно, мой славный! Я матушка Агнес. Прошу, заходите! Я устрою для вас замечательный постой.
Внутри дом оказался небольшим, но уютным, обставленным со вкусом добротной деревянной мебелью. Запах стоял приятный, да и глаз подавался.
Хозяйка тут же отправила нас освежиться с дороги, а потом позвала за стол. Я не ожидал такого разнообразия пищи: и сырный крем-суп, и отбивная из свинины, куропатки с картофелем, печёная форель, множество разнообразной зелени и овощей, ароматный сыр! Будто пир королевский, не иначе!
— Вот она нас откормит, а потом самих сожрёт, — пробормотала Кайра.
— Не мели ерунды! Если услышит, стыдно будет! — осадил я авантюристку. Росточек вообще ничего не говорил, он просто подметал со стола все, что подворачивалось под руку. А все прочее подворачивал сам.
— Ну, расскажите, путники, — заговорила матушка, которая все это время молча наблюдала за нами, — что вас привело в эти края, куда путь держите, какую цель преследуете? И… что с вашими лицами?
Последний вопрос был адресован только нам с эльфом. Взгляд Кайры многозначительно намекал мне не выдавать матушке всего про нас, но я сделал вид, что не понимаю её. Почему? Да потому что не чувствую от матушки опасность, да и очень она к себе располагает.
— Мы направляемся в Твердыню Беатриче. Хотим спасти наших друзей, которые пропали. Предполагаем, что их удерживают там… Если они ещё, конечно, живы.
— Мы надеемся, — добавил Рос, — что они живы.
— А лица, это так. Издержки опасной спасательной операции!
— Твердыня Беатриче? — вскинула брови матушка, — ну да, стоило ожидать. Просто туристов в этих краях не встретишь. А что до ваших друзей, всегда стоит надеяться на лучшее. Ох, я помню Твердыню Беатриче!
— Неужели вы там бывали? — спросил Рос, дёрнув ушами.
— Мне довелось там побывать в юности, — сказала матушка, складывая ладони вместе, закрывая глаза и мечтательно улыбаясь. — Помню каждый камень, лестницу, поворот и узкий коридорчик. Даже систему подземных ходов изучила впоследствии, когда встречалась с Даном! А на том самом балу мы с ним впервые увидели друг друга. Это был роскошный и блестящий бал, каких не знала Лимана прежде!
— Бал? В Твердыне? — вскинула бровь Кайра.
— Да, событие редкое, но памятное, — ответила Агнес, — я была совсем молоденькая, мой будущий муж уже стал капитаном и имел два ранения за плечами. Я влюбилась в него до беспамятства, как только увидела, и он ответил мне полной взаимностью.
— Совсем, как у нас с Иккой! — поддержал эльф, жуя лист салата.
— Вскоре мы снискали благословение родителей и поженились, — продолжала Агнесс, — правда, жить спокойно нам никогда не давала война. Дан бывал дома наездами, я верно ждала его и воспитывала наших чудесных мальчиков. Сперва одного, потом двоих.
— Простите, что перебиваю, а о какой войне идёт речь?
— С немертвыми, конечно, — сказала Агнесс.
Росточек чуть не подавился, Кайра выпучила глаза. Один я ничего не понял.
— Это война забрала у меня мужа, а потом и двоих сыновей. Тогда люди проигрывали тьме, но свет в наших сердцах им так и не удалось погасить.
— Дааа… Это главное. Свет, — сказал Рос и пнул меня под столом. — Вы уверены, что мы можем остаться на ночь? Все же, вы нас едва знаете.
Он ждёт, что я поддержу эту идею и начну пятиться к двери вместе с ним? Но я так и не понял, что смутило эльфа. Зато его поддержала Кайра.
— Мы славно подкрепились, но просить и о ночлеге было бы слишком нагло после такого пира!
— Бросьте! — махнула рукой Агнес, — мне в радость помочь путешественникам. Я давно не проводила время в хорошей компании. Готовить — это приятно, кормить — это приятно. Приятно давать кров и тепло очага… Мне говорили, что я прирождённая мать, но мои дети, мой муж…
Она закрыла лицо руками, втягивая очень громко воздух через нос. Я гневно глянул на своих спутников. Ну как можно довести столь милую женщину до такого состояния?
— Видите ли, — продолжила Агнес, — я осталась совсем одна в этом просторном, огромном доме… Утешение могу найти только в такой вот случайной компании. Для меня, как для хозяйки, досадно, что гости ночлегу под моей крышей предпочитают лес. Да и соседи что скажут…