— Что, черт возьми, здесь произошло? — Наше состояние, казалось, волновало её меньше всего.
— Вступил в контакт с одной из девушек — выдавил я, хотя горло у меня все еще горело — Но то, что завладело ими, захватило и меня. Затянуло меня в какой-то другой мир. Темное место, пахнущее смертью. Мне пришлось разорвать связь с девушкой, чтобы выбраться оттуда. Приношу извинения за беспорядок.
— Итак, мы ничего из этого не извлекли — подытожила Мардж.
Моя встреча в альтернативном мире позволила мне лучше понять, с чем мы, возможно, имеем дело, но я знал, что имела в виду Мардж. У нас больше не было ниточки, ведущей к пропавшим девушкам. Потому что, видит Бог, я не собирался использовать охотничье заклинание на оставшихся предметах.
— У нас осталось меньше суток до того, как похититель нанесет новый удар — напомнила нам Мардж — Какая-нибудь бедная девушка, вероятно, уже ходит с золотым браслетом, понятия не имея, что она следующая в списке.
8
Джеймс барабанил пальцами по рулю, пока вез нас через весь город. Ритм становился все более и более выразительным, до такой степени, что я не могла думать.
— Ты не возражаешь? — Огрызнулся я.
— О, извини — Он перестал барабанить и вцепился в руль — Просто волнуюсь.
— Хочешь сходить в библиотеку? Я и не подозревал, что перспектива научных исследований так на тебя подействовала.
— Нет — усмехнулся он — Я положил глаз на одну цыпочку, которая там работает.
— Что ж, мне нужно, чтобы вы оба посмотрели газетные архивы.
— Она носит очки для чтения и эти консервативные свитера — продолжил он, и его улыбка стала еще шире — Но как она их носит. Ух ты, мамочка — Он покачал головой и оперся локтем о подоконник — Говорю тебе, внутри притаилась тигрица. Просто подожди, пока не увидишь ее, чувак.
— Не могу дождаться — пробормотал я.
— Обычно она меня отшивает, но с этой я играю в долгую игру. Однако конец предрешен. Так всегда бывает — сказал он с дерзкой ухмылкой — её зовут Миртл.
— Миртл? — Я представил себе пожилую женщину с вдовьим горбом и в ортопедических ботинках.
— Не позволяй имени одурачить тебя, братан. С ней все в порядке с большой буквы "П".
— Я поверю тебе на слово, но послушай, у нас много материала, который нужно просмотреть, и мало времени. Соберись, чувак. Я серьезно. Ваша идея с рекламой была блестящей. Мне нужно от тебя больше.
— Это было просто блестяще, не так ли?
— Но это всего лишь один утюг — быстро добавил я — Нам нужно, чтобы в огонь попало как можно больше утюгов.
Я был новичком во всей этой истории с наставничеством. Я не хотел давить на Джеймса так сильно, чтобы он обиделся, но и не хотел раздувать его и без того немалое самомнение. Где-то здесь был баланс.
— Хорошо, профессор. Замечание принято.
Джеймс выпрямился и повернул джип на Мэйн-стрит. Улица Гримстоун, идущая с севера на юг, имела явно западный вид. Вдоль кварталов с плоскими фасадами располагались рестораны, магазины антикварной мебели и кофейни. По тротуарам прогуливались семьи в ярких нарядах.
— Это единственная по-настоящему приятная часть города — заметил Джеймс — Шоссе привлекают сюда немного туристов.
Мое внимание привлек невысокий, приземистый мужчина в старомодном костюме и шляпе-пирожке. Он расхаживал взад-вперед по тротуару, пытаясь уговорить прохожих зайти в контору по продаже недвижимости, расположенную рядом с музеем горного дела. Через открытое окно до меня донеслись отрывистые фразы вроде "Шанс выпадает раз в жизни!" и "Не упусти его!" Если подстричь рыжую бороду, мужчина мог бы сойти за зазывалу на карнавале.
— Кто это? — Спросил я, кивнув.
— О, это Тьяльф — фыркнул Джеймс — Все в городе зовут его Тэффи. Член клана Брунхольдов. Один из сыновей, я думаю. Или, может быть, внук. Я не могу запомнить всех сразу. Тем не менее, он один из немногих, у кого есть индивидуальность.
— Они застройщики, верно? — Спросил я, вспомнив, что Мардж сказала дома у Джеймса прошлой ночью.
— И гномы.
— Гномы? Ты имеешь в виду настоящих гномов, а не просто низкорослых?
— Настоящая находка — сказал Джеймс — Они обосновались в этом районе давным-давно. Использовали свои гномьи ноу-хау для добычи драгоценных металлов, а затем вложили свои богатства в застройку и недвижимость. У них монополия в округе Гримстоун. Они все живут в одном комплексе. Как-то странно.
Я повторил название.
— Тьяльф Брунхольд. Это древненемецкое.
— Я знаю этот взгляд, профессор. Ваш мозг что-то обдумывает.
— Ну, многие языческие боги происходят из этого региона Европы. А поскольку гномы способны использовать могущественную магию...
— Ты думаешь, они могли призывать бога?
— Я думаю, о них стоит помнить. Вот и все.
Когда гном повернулся к нам, я был слишком медлителен, чтобы отвести взгляд. Я подождал секунду, а затем бросил еще один взгляд украдкой. Внезапный гнев отразился на его лице, а живые глаза стали цвета камня. Естественно, в этот момент на перекрестке загорелся красный свет, и мы остановились прямо перед ним. Я отвел взгляд, притворившись, что заинтересовалась дорожным знаком.
— Видишь что-то зеленое? — рявкнула Таффи. Когда я не ответил, он вразвалочку подошел к джипу и пнул его ногой. Удар был сильным, и автомобиль содрогнулся. Я читал о силе гномов, но, черт возьми — Эй, узкая шея, я с тобой разговариваю.
— О — сказал я, делая вид, что впервые его замечаю — Какие-то проблемы внизу?
Я решил проявить хитрость, возможно, не самый лучший пример для Джеймса, но мне было наплевать на то, как карлик охарактеризовал меня. Щеки Тэффи превратились в красные гранаты.
— Как насчет того, чтобы я вывел тебя на тротуар, чтобы ты сам увидел, есть ли здесь проблема?
Он попытался открыть мою дверь, которую я, к счастью, запер. Его руки взметнулись вверх и нащупали меня через открытое окно.
— Что за...?
Я откинулся назад и ударил его по волосатым пальцам. Карлик фыркнул и крякнул, когда подпрыгнул, чтобы добраться до меня. С третьей попытки ему удалось схватить меня за плечо и прижать к двери. Пытаясь высвободиться, я представил себе, как его короткие ноги дрыгаются над мостовой.
— Подожди! — крикнул я — Позвал Джеймс, изо всех сил стараясь не рассмеяться — Эй, это круто, чувак, это круто.
Карлик прекратил попытки вытащить меня через окно и отступил на несколько шагов. Он прищурился, поправляя свою круглую шляпу. Близорукость была еще одной их отличительной чертой.
— Джеймс? — спросил он, все еще щурясь. Кроме того, они были слишком горды, чтобы носить очки.
— Да, это я. Эверсон, это мой друг из другого города. Я просто показываю ему окрестности.
— Ну, ты должен сказать своему другу, что это не шоу уродов.
— Не волнуйся, чувак — сказал он — Я передам ему. У тебя все в порядке?
— Все как обычно — проворчал он, одергивая пиджак.
— Я заеду как-нибудь на днях, посмотрю, что есть на рынке. Возможно, скоро подыщу место — Загорелся зеленый свет — Ладно, Таффи. Держись крепче, братан.
— Это Тьяльф! — крикнул он, когда мы отъезжали.
Джеймс рассмеялся и хлопнул меня по руке.
— Я же говорил тебе, что у него есть характер.
— Совсем чуть-чуть — пробормотала я, мое сердце все еще колотилось. Я разгладил скомканный комок ткани, за который Тэффи схватил мое пальто, наблюдая за его уменьшающейся фигурой в боковом зеркале. Он снова принялся приветствовать прохожих. "Это лучшее вложение денег, которое только можно купить!" но наша встреча стала хорошим напоминанием о том, что с гномами не стоит связываться, как бы они ни выглядели и как бы ни разговаривали.
Особенно если на их стороне языческий бог.
Минутой позже Джеймс свернул с Мейн-стрит на небольшую стоянку. Перед нами выросло двухэтажное здание из серого камня, библиотека округа Гримстоун. Хотя оно и было небольшим, от него веяло достоинством. Что-то подсказывало мне, что внутри я буду чувствовать себя как дома.