Когда пять минут истекли, я пошла по маршруту Джеймса через закусочную. Эллисон была так поглощена своим разговором с ним, что даже не взглянула в нашу сторону. Я села за указанный мне столик так, чтобы видеть лицо Джеймса в целях общения.
Подошла официантка.
— Кофе, дорогой?
— Пожалуйста — сказала я — На этом все.
Последнее, что мне было нужно, это чтобы она суетилась вокруг меня. Через мгновение она вернулась и поставила на стол кофе, а также вазочку с сахаром в пакетиках и стаканчики со сливками.
— Жаль, что пропали девочки, да?
— Что? — Сказал я, ставя перед собой чашку с кофе — О, да.
— Исчезала каждый месяц, как обычно. Скоро должна появиться еще один.
Когда я поднял взгляд, то заметил возбужденный блеск в её глазах. Я уклончиво кивнула, хотя во мне росло беспокойство. Мне нужно было начинать. Я оглянулась и увидела, что Эллисон откинулась назад от смеха, браслет на её запястье задвигался. Официантка придвинулась, закрывая мне обзор своими широкими бедрами.
— Как ты думаешь, что с ними происходит? — Затем она сама ответила на свой вопрос — Вероятно, всякие ужасные вещи — Она вздрогнула, но это скорее свидетельствовало об удовольствии, чем об ужасе — отлично. У меня был не только любовник, но и псих. Я подул на свой кофе и сделал глоток.
Она понизила голос до шепота.
— Если хочешь знать мое мнение, это один из тех индейцев.
Она знала что-то, чего не знали мы?
— Юты? С чего вы это взяли?
— Они просто жуткие. Никто не знает, что они замышляют там, в резервации.
— Но ордер на их арест вы точно получить не сможете, не так ли?
Черты её лица исказились в замешательстве, прежде чем она разразилась громким смехом.
— Я понимаю — сказала она — Это забавно!
Она продолжала смеяться, обнажая верхние зубы под верхней губой.
— Это было не так уж и смешно — пробормотал я.
Ее смех перешел в серию фырканья. Она вытерла нос рукавом и поставила правое колено на стул рядом со мной.
— Знаешь, я тебя раньше здесь не видела.
— Я приехал в город всего на несколько дней, навестить друга.
— Тогда почему ты ужинаешь в одиночестве?
От необходимости придумывать ответ меня избавил звон колокольчика. Стейк-бургеры Джеймса и Эллисон были готовы. Официантка посмотрела на окошко выдачи, вздохнула и встала из-за стола.
— Возвращаемся к своим делам — пробормотала она — Дай мне знать, если тебе понадобится что-нибудь еще, милый.
Как только она ушла, я перевел взгляд на астральный уровень. Закусочная на мгновение потемнела, а затем в поле зрения расцвела энергетическая сеть. Я сосредоточил свое внимание на браслете Эллисон.
Черт, все было так плохо, как я и опасался. Чернильно-черная энергия вытекала из металла и поднималась по её руке, словно стайка крошечных угрей. Энергия проникла в её ухо, где окружила её разум, готовая управлять ею. Снятие проклятого браслета может свести её с ума или убить на месте.
Мне нужно быть особенно осторожной.
Я полез в карман пальто и достала пакетик с солью. Пока официантка подавала Джеймсу и Эллисон бургеры, я окропил вокруг своего стула защитный круг, затем положил трость рядом со своим кофе. Я старался не встречаться взглядом с официанткой, когда она проходила мимо моего столика.
Ладно, подумал я, пора посмотреть, из чего ты сделан.
Направив кончик трости на браслет, я произнес заклинание, создавая тонкую связь с энергией. Те же ощущения, которые я испытал, когда меня выдернуло в царство богов, вернулись в мое сознание: запах смерти, жажда наживы.
Я замер, готовый разорвать связь при первом же знаке богини Хель. Но на этот раз она не вцепилась мне в горло. Соль, похоже, делала свое дело. Я сделал еще один вдох и проник глубже.
Заклинание создавалось из символа браслета. Если бы я могла его отключить…
— Увечье — прошептал я, посылая квант заклинания в качестве проверки. Но вместо того, чтобы ослабить действие символа, это Слово, казалось, только оживило его. Черная энергия, поднимающаяся по руке Эллисон, начала извиваться и прыгать. Она остановилась на полуслове и схватилась за лоб.
Джеймс потянулся к ней.
— С тобой все в порядке?
— Мигрень или что-то в этом роде... — ответила она, массируя виски.
Джеймс посмотрел на меня и вопросительно поднял руку. Я покачал головой, показывая, что пока не нашел решения. Эллисон опустила руку, когда поток энергии, исходящий от браслета, нормализовался.
— Это странно — сказала она — Обычно я не страдаю мигренью.
— Надеюсь, я не спровоцировала её — сказал Джеймс.
Эллисон рассмеялась, и они продолжили разговаривать и есть. Я вытащил из кармана пальто листок бумаги с несколькими заметками и заглянул в него. Не зная, с каким видом заколдованного браслета мы имеем дело, я изучил их у Джеймса, составляя список того, как освободить человека, которого они держат.
Деактивировать символ, очевидно, не удалось. Он был слишком силен, его власть над Эллисон была слишком глубокой. По той же причине я мысленно нанес удар, взяв символ под свой контроль. Я был далек от такого могущества на десятилетия.
Мои глаза скользнули дальше, останавливаясь на последней записи:
— В качестве последнего средства, предмет может быть обманут, чтобы снять чары.
Обманут, как мне показалось. Я неплохо справлялся с проекционными заклинаниями. Если бы мне удалось запутать браслет достаточно надолго, Джеймс, возможно, смог бы снять его с запястья Эллисон. Она была бы свободна, и у нас появилась бы мощная связь с преступником.
Я сосредоточил внимание на своей левой руке.
— Имитация — сказал я.
Я повторил это слово несколько раз, мысленно создавая трехмерное изображение своей руки. Когда оно показалось мне четким и убедительным, я переключил внимание на браслет.
— Освободи — сказал я.
Глаза Джеймса расширились, когда проекция моего предплечья легла поверх его руки. Я жестом показал ему, чтобы он отвлек ее. Он быстро кивнул и начал рассказывать историю, которая включала в себя множество движений руками вокруг его лица. Нам нужно было заставить её не смотреть вниз.
На астральном плане заклинание перестало действовать. Черт возьми, подумал я, это может сработать. Почувствовав чье-то новое присутствие внутри браслета, заклинание начало выходить из разума Эллисон, чтобы окружить мою проекцию.
Я помахал Джеймсу, чтобы привлечь его внимание, а затем указал на браслет. Я поднял пять пальцев и начала обратный отсчет, мы с ним заранее договорились об этом. Когда у нее оставалось достаточно сил, Джеймс снимала браслет с запястья.
Я досчитывал до трех, когда кто-то воскликнул:
— Что, во имя Сэма Хилла?
Официантка вернулась, чтобы наполнить бокалы Джеймса и Эллисон, и уставилась на руку Эллисон, где парила моя проекция. Эллисон проследила за взглядом официантки и вскрикнула.
— Сейчас! — Крикнул я Джеймсу.
Заклятие не освободило её полностью, но мы полагались на наилучший шанс, который у нас, вероятно, был. Джеймс перегнулся через стол и схватил Эллисон за запястье. Когда она поняла, что он делает, она снова закричала и начала колотить его по рукам. Поморщившись, Джеймс взялся пальцами за края браслета и потянул. Энергия стала затухать.
Решив, что она стала свидетельницей ограбления, официантка кинулась к Джеймсу с пластиковым кувшином чая со льдом и разбила его о его голову. Чай и кубики льда разлетелись во все стороны. Шум привлек внимание дальнобойщиков за стойкой, которые вскочили и бросились к ним.