— Тогда, должно быть, это её магия — сказал я.
— Думаю, да. Вскоре после того, как я попал сюда, появилась история. По-видимому, водитель грузовика плохо обращался с одной из своих девушек, с этим здоровенным парнем, которого все звали Рип. Хельга превратила Рипа в слизняка.
— Настоящего слизняка?
— Это произошло в течение нескольких недель. Сначала его кожа стала серой и влажной, а затем от него начал исходить гнилостный запах, как от гниющего мяса. Его жена испытала такое отвращение, что ушла от него. Забрала детей. Вскоре после этого Рипа пришлось поместить в дом престарелых. Ему требовался полный уход. Когда его друг-дальнобойщик пришел навестить его, Рип настоял, чтобы тот не включал свет. Все, что смог разглядеть друг, это бесформенный холмик, который хлюпал при каждом движении. Через пару минут запах прогнал друга, но не раньше, чем Рип успел сказать ему, что Хельга прокляла его во сне. Слухи об этом распространились по транспортным сетям. По-видимому, Хельга каждые несколько лет приводит в пример таких придурков, как Рип, и это работает. К девочкам Хельги относятся как к членам королевской семьи
— Интересно, как же тогда Дон удалось сорвать — Очевидно, что Хельга не совершила ничего предосудительного, потому что преступник нанес еще семь ударов. Конечно, за этим могла стоять и Хельга.
Джеймс пожал плечами.
— Не понимаю. Эй, а, та история с волками прошлой ночью… Это не обязательно должно вернуться к Ордену, не так ли?
— В Зависимости.
— От чего?
— От того, как пройдут следующие несколько дней. Мы будем работать над этим делом. Не пьем пиво, не играем в бильярд, не гоняемся за юбками. Если ты сможешь показать мне, что относишься к этому серьезно, и если за те несколько месяцев, что ты провел в Гримстоуне, больше не будет сюрпризов, то нет. То, что произошло прошлой ночью, не обязательно должно стать достоянием Ордена.
— Ты хороший человек — сказал он.
Я хмыкнула и сделала глоток кофе, который он налил мне в термос. Кофе был холодным и водянистым. Я все равно выпил его, хотя бы из-за кофеина.
— Итак, чем ты занимался, профессор? — "Профессор" означало мою должность в Мидтаунском колледже на Манхэттене, где я преподавал древнюю мифологию и фольклор. По крайней мере, днем.
Я вытер рот и убрал термос.
— То же, что и ты, я полагаю. Выслеживаю призванных существ, изгоняю их в их царства, заделываю за ними дыры — В последнее время дела поступали целыми пачками, и я был хронически измотан. Неудивительно, что я проспал.
— Орден не шутил — сказал Джеймс — Ситуация определенно стала еще более странной.
— Нет, спасибо Шепчущему — пробормотал я.
— Так как долго наш мир будет оставаться пористым?
— Столько, сколько потребуется старшим членам Ордена, чтобы залатать дыры.
— И сколько времени это займет?
— Я могу только догадываться. Но, поскольку Орден связан, мы здесь предоставлены сами себе — Я подождал, пока это останется между нами, надеясь, что до него дойдет. Но Джеймс лишь неопределенно кивнул и включил магнитолу. Из динамиков донеслись звуки электрогитары. Я выключил звук.
— Как выглядит Хельга? — спросил я.
— Большая.
— И это все?
— Это первое, что приходит на ум. Ты поймешь, что я имею в виду.
— Думаю, я знаю, что ей подарить. В городе есть мясник?
Отель "Хельга" возвышался, как мираж, среди заброшенных автомобильных стоянок и складов. Его бледно-голубой фасад с позолоченными колоннами, высокими окнами и богато украшенными балконами придавал ему сходство с русским дворцом.
— Это мило — сказала я, когда мы заехали на стоянку перед домом. По словам Джеймса, у Хельги было две группы женщин: те, что работали в отеле, и те, что работали на стоянках рядом с биржей. Дон Майклс принадлежала ко второй группе.
— И хорошо охраняется — заметил Джеймс.
— Хм? — Я проследил за его взглядом, направленным на фасад отеля, но ничего не увидел.
— Астральный план? — подсказал он.
— Ах, да — Смущение отразилось на моем лице, когда я открыл свои чувства. И здесь я должен была быть опытным. Потребовалось мгновение, чтобы отель и его окрестности перешли в плоскость бурлящей энергии. Здесь действовало волшебство. Не обязательно злая магия, но достаточно темная. Она окутала отель, как пар из котла. И тут я заметил их: бесов.
Я вздохнул, наблюдая, как существа порхают по отелю на изодранных крыльях, а за их костлявыми телами тянутся струйки черного дыма.
Я ненавидел бесов.
— Может, мне взять дробовик? — спросил Джеймс— У меня есть коробка с ракушками из каменной соли.
— Нет, давай придерживаться плана — Я взял свою трость и большую белую коробку из мясной лавки и вылез из джипа — Просто позволь мне говорить.
Джеймс пожал плечами и присоединился ко мне у передней части джипа. Мы уже прошли половину стоянки, когда бесы начали поворачивать к нам свои похожие на палочки носы. Раздался предупреждающий крик. Они почувствовали нашу магию. Двое влетели в отель, вероятно, чтобы предупредить Хельгу, а остальные помчались к нам. Когда Джеймс полез в карман жилета за своей палочкой, я покачала головой.
— Успокойся — прошептал я.
Челюсть Джеймса напряглась, когда он опустил руку. Через несколько мгновений мы были окружены бесами размером с голубя, которые хлопали крыльями вокруг нас, ощупывая наши карманы, и все это время воздух был наполнен сернистой вонью.
Один из них выхватил у Джеймса из-под жилета металлическую палочку. Бес несколько раз потряс ею и что-то сказал остальным на непонятном языке. Другой бес вырвал у меня из рук трость. Мне пришлось сдержаться, чтобы не потянуться за ней. Еще двое бесов выдергивали пряди волос у меня с головы, а третий сжимал мне нос, пока у меня не начали слезиться глаза.
Я заметил, что Джеймс, с которым обошлись так же, сжал кулаки. Я привлек его внимание и похлопал свободной рукой по земле. Если кто-то из нас ответит тем же, дьявольские создания не позволят нам пройти.
Наконец, бесы отпустили нас и отступили. Я моргнул, чтобы прояснить глаза, и увидел, что они вытащили из моих карманов предметы для заклинаний, а в случае с Джеймсом, никелированный дерринджер. Мой кулон с монетой и распятие Джеймса также были сняты с наших шей. Бесенок, держащий палочку Джеймса, завис перед нами. Его презрительное лицо переводило взгляд с Джеймса на меня.
— Какое у вас дело, волшебники?
— Мы пришли поговорить с Хельгой — ответил я.
— О чем?
— В основном, чтобы представиться — солгал я — Мы слышали истории о могуществе Хельги, и для нас, как для коллег-практиков магических искусств, было бы честью получить у нее аудиенцию, какой бы короткой она ни была.
Путь к сморщенному сердцу матроны, как правило, лежал через бесстыдное простирание ниц.
— Коллеги-практикующие — усмехнулся бесенок — Как будто вы где-то рядом с мадам Хельгой.
— Нет, нет — быстро сказал я, чтобы скрыть насмешливое фырканье Джеймса — Я не это имел в виду, уверяю вас. Мы всего лишь простые волшебники. Джеймс с трудом может разогреть кастрюлю воды.
Бесы толкали друг друга локтями и хихикали. Но главный бесенок продолжал смотреть на нас с подозрением.
— Если вы двое такие жалкие, почему вы должны удостоиться аудиенции у мадам Хельги?
Я поднял коробку для разделки мяса, с которой теперь капала кровь.
— Мы принесли подарок.
Несколько бесов потрогали коробку, но, не почувствовав никакой магии или опасности, оставили её в покое. Теперь главный бесенок заглянул внутрь. Он посмотрел на нас с еще большим подозрением, затем что-то сказал бесенку, стоявшему рядом с ним. В клубах дыма бесенок метнулся к отелю.
Главный бес остался стоять перед нами, скрестив костлявые руки. За его спиной другой бес делал вид, что сражается на мечах с моей тростью. Я нервно наблюдал. Клинок и посох были моими самыми могущественными предметами. Наконец, бесенок, который ушел в гостиницу, вернулся и прошептал что-то на ухо предводителю бесов. Предводитель разочарованно хмыкнул в ответ. Многообещающий знак.