— Ваше Величество, леди Аматея, — прочистив горло, начал церер Адор, — позвольте представить вам церер Иштар Кроцелл из Тель-Ра, владелицу Гримуара Баал и ученицу Риманна Кроцелла.
Иштар низко склонила голову и подняла её только после того, как король позволил.
— Верховный много рассказывал о вас, — ровным голосом произнёс он. — Могу я увидеть Гримуар?
Иштар без лишних возражений подняла руки, и над ними появился Гримуар. Леди Аматея восхищённо ахнула, когда по обложке медленно задвигались созвездия.
— Невероятно! — восторженно произнесла женщина. — Почему у вас такого нет, Верховный?
— Каждый Гримуар уникален, — с лёгкой улыбкой ответил церер Адор.
— Невероятно, — чуть тише повторила леди Аматея.
— В вопросах, касающихся магии и работы чародеев, я целиком и полностью доверяю своему Верховному, — сказал король, как будто просто продолжал мысль, которую начал меньше минуты назад, и совсем не обратил внимания на восторженный шёпот леди Аматеи, продолжавшей разглядывать Гримуар Баал. — И раз уж он и совет Тель-Ра выбрали вас, церер Кроцелл, я не буду оспаривать это решение. Лишь хочу спросить: почему вы согласились?
Говорить о том, что её соблазнили деньги, было нельзя, поэтому Иштар задумалась. Ответ, казалось бы, плавал на поверхности и был очень простым — потому что бог-творец завещал своим чародеям помогать людям. Нести магию туда, где царит материя, и останавливать антиматерию. Спасать от тьмы и вести к свету.
Но король, разумеется, должен был об этом знать. Поэтому Иштар сказала совершенно другое:
— Мой наставник сказал, что многие пытались помочь принцу. Может, я буду лишь одной из этого множества, но, по крайней мере, я буду спать спокойно, зная, что сделала всё, что в моих силах. К тому же, я давно мечтала побывать в Эриду, — как бы между прочим добавила она.
Король лишь слегка приподнял одну бровь, и Иштар решила, что так он демонстрирует удивление. Леди Аматея рассмеялась, а церер Адор широко улыбнулся.
— Как и я говорил, Ваше Величество, — сказал он. — Знаменитая Иштар Кроцелл во всей своей красе.
— Не сомневаюсь, — тихо согласился король, внимательно изучая её лицо.
Она терпеливо ждала, но с каждой пройденной секундой сердце билось всё тревожнее. Будто сказала что-то не то или не так посмотрела. Будто была меньше и значительнее, чем есть на самом деле.
— С основными условиями вы, я полагаю, знакомы?
Голос короля был до того спокойным, ровным, едва ли не бездушным, что Иштар даже подумала, будто ему абсолютно плевать на происходящее.
— Разумеется, Ваше Величество, но меня интересуют детали.
— Какие?
— Мой наставник сказал, что я буду заключать договор с вами. Однако я считаю необходимым обсудить все условия с Его Высочеством. Он должен знать, что его ждёт, и решить, готов ли он к этому.
— Не хотите ли вы сказать, что намерены гонять моего племянника, как простого мальчишку?
— Ни в коем случае, Ваше Величество, — подавив улыбку, ответила Иштар. — Но у каждого чародея свой подход, и каждый Гримуар — особенный. Я лишь хочу, чтобы Его Высочество не пребывал в расстроенных чувствах во время обучения и не говорил, будто это не то, что ему обещали.
Леди Аматея взглянула на короля и мягко коснулась его плеча. Иштар заметила, как потеплели его тёмные глаза и разгладилась складка на лбу.
— Мы составим договор завтра, — сказал король, — как я и планировал. Сегодня вы наша гостья, церер Кроцелл. Не больше и не меньше.
Глава 4. Когда мы впервые здесь оказались
— Кажется, произошла какая-то ошибка, — тихо сказала Иштар, когда они с Йонасом зашли в огромный зал, полный людей и света. — Я думала, это будет приветственный ужин.
— Так и есть, — ответил эгерий с лёгкой улыбкой. — Просто Его Величество пригласил ещё пару десятков гостей. Обычное дело.
У них было совершенно разное представление о приветственных ужинах. Нынешний больше напоминал пир: множество гостей, шуршащих драгоценных тканей и сверкающих камней, столы, полные яств и вина, кружащиеся в танце пары. Иштар вдруг показалось, будто воздуха слишком мало, а платье сидит слишком плотно.