— Каким бы способным ни был Занкроу, обучение — не его сильная сторона. Он бы до смерти загонял принца, и в результате Мурон объявили бы нам войну.
Немного подумав, Иштар согласно кивнула.
— Что правда, то правда.
— К тому же, есть кое-что, что я могу доверить только тебе.
Иштар была готова к чему-то подобному. Сколько бы они ни странствовала, как часто бы ни влезала в проблемы, из которых едва выбиралась, и сколько бы ни шутила, она знала, что наставник — её самый близкий человек. Они семья, не связанная кровью, и всегда ею будут. Иштар была его первой ученицей и прожила с ним большую часть своей жизни, из-за чего они сильно сблизились. Даже Занкроу, которого он привёл позже, не был ему так близок.
— Вы же знаете, что я всегда помогу вам, — сказала Иштар, накрыв его ладонь своей.
Наставник перевернул ладонь и крепко сжал её руку.
— Я знаю, поэтому и выбрал тебя.
— Ещё из-за моих уникальных талантов, блестящего ума, невероятной харизмы и божественной красоты.
— Только не говори об этом Занкроу, иначе он расстроится.
— Он и так это знает.
Наставник с лёгкой улыбкой кивнул, но Иштар видела, что даже шутки и её присутствие не помогали ему собраться с мыслями. Обычно он никогда не ждал так долго: если и было дело, которое хотел поручить своим ученикам, сразу переходил к сути. Иштар поначалу даже подумала, что просьба его старого друга из Мурона и опасения совета старейшин и были той сутью, которую он уже изложил ей.
— Ты же знаешь, что я много путешествовал и встречал самых разных людей, — наконец начал церер Кроцелл, отведя взгляд в сторону.
Он не смотрел на город, простиравшийся внизу, на белокаменные строения и высокие башни, на цветущие сады магнолий или людей, гуляющих по улицам или спешащих по своим делам. Его взгляд, казалось, был направлен в никуда и за границы Элдер Корта одновременно.
— Я лично знал мать принца, — тихо продолжил он. — Принцессу Селию, которую так любил народ. Слышала про неё?
— Нет, — стыдливо призналась Иштар. Она практически ничего не знала про Мурон, разве что слышала, что сейчас там правит король Эйтор Девятый, а Верховным чародеем был Октавиан Адор, старый друг её наставника. Она вообще поначалу подумала, что мать принца была королевой, а оказалось, что лишь принцессой, и вмиг почувствовала себя круглой дурой.
— Принцесса Селия была младшей сестрой нынешнего короля, Иштар, и ей никогда не нравилась жизнь при дворе. Я узнал об этом, когда гостил у них лет двадцать назад, может, больше. Принцессу всегда интересовала магия, и она просила меня обучить её. Собственно, так мы и узнали друг друга. Я узнал, что она всё порывалась уехать, начать путешествовать, чтобы узнать мир, но долг перед страной вынудил её остаться. К тому же, она полюбила и решила, что вместе с этим человеком уж точно сможет быть счастливой даже в Муроне. И когда у них родился ребёнок, она в этом убедилась. Я...
— О, великие Шестеро богов! Вы что, его отец?
Наставник посмотрел на неё тяжёлым, долгим взглядом, и Иштар стойко выдержала это. Он смотрел на неё не меньше минуты, она — на него, и была абсолютно уверена, что мысленно он вернулся к тем прекрасным временам, когда мог без зазрений совести гонять её по всему Тель-Ра в качестве наказания.
— Ты в своём уме? — наконец спросил наставник.
— Видимо, нет. Простите.
Наставник вопросительно выгнул бровь.
— Простите дважды. Мне очень жаль.
— Меньше читай своих глупых романов.
— Они не глупые! Там, по крайней мере, прекрасные мужчины, в которых можно влюбиться. В жизни таких не бывает.
Наставник тихо выдохнул и уточнил:
— Я могу продолжать?
— Да. Простите.
— Как я уже сказал, после рождения сына Селия была счастлива. И уж не знаю, как, но она убедила короля доверить ей управление провинцией Соден, где, собственно, принц и прожил почти всю свою жизнь. Мы с ней часто обменивались письмами, иногда я даже отправлял ей магические книги для начинающих. Видишь ли, у неё был довольно скудный магический дар, который она пыталась развить во что-то большее. Уж не знаю, вышло ли у неё... Год назад она в последний раз написала мне, и больше — ни одного письма. Два месяца назад Октавиан сообщил, что она погибла во время нападения.