Попробовал зажечь магический факел, подобранный еще в Теотиуакане. Никакие активные эффекты и скилы не работали. Видимо, даже предметы не исключение этому правилу. Еще целых полчаса я плелся к горизонту, пока огонек надежды в моей душе угасал, из жаркого костра превратившись в чертову свечку. Плюнув на все, я вышел из игры и сразу же уснул крепким сном.
***
Исцарапанные пальцы продирались через колючие заросли. Иссохшие ветви цеплялись за пальцы, лозы скрутили предплечье, затрудняя движение. Я задыхался и продолжал попытки освободиться. За спиной послышалось копошение. Они близко.
Зажмурив глаза, я зашелся истошным воплем, зовя на помощь. Бледные руки вцепились в спину и загробный голос изрек:
— Расскажи сказку.
— Н-нет, нет, нет!
Десяток костлявых рук тянулась ко мне. Ошметки высушенной плоти и обескровленной кожи полетели во все стороны. Мертвецы, щелкая поврежденными суставами, словно творение безумного кукольника, неслись ко мне, желая разорвать на куски.
— РАССКАЖИ. РАССКАЖИ. РАССКАЖИ.
— НЕТ!
— КАЙЛ!
Сэмми недоуменно пялился на меня, схватив за плечи. В глаза ударил яркий свет майского солнца. Я проснулся.
— Какого черта, чувак? — недовольно протянул Сэмми, сложив руки на груди. — Может, стоит передохнуть?
Он кивнул в сторону шлема.
— Нет. Нельзя.
— Да у тебя же крыша едет.
— Нет.
— Да.
— Давай пожрем!
Павел, как образцовый отличник проснулся рано утром и позавтракал, но согласился присоединиться к нашим посиделкам с печеньками и чипсами. Сара принесла замороженный десерт с ягодами, а мы благодушно предоставили свою комнату.
— Ну и бардак, — фыркнула Сара.
— Вообще-то, я убирался.
— Что-то не заметно, — сказал Сара и убрала с кресла кучу подушек в виде зверюшек.
На самом деле, в комнате было чисто. Только всякая мелочь была разбросана: те же подушки, коробки, свертки с плакатами (ну и старье) и всякие поделки, скопившиеся за годы обучения. Сара подняла неудачный экземпляр самодельного генератора голограмм и, посмеиваясь, вручила его мне.
— Вообще-то, он работал!
— Показывал красно-желтую кучу навоза, ага, — поддакнул Сэмми.
— Эй!
— У меня этот проект тоже вышел не совсем удачно. Не расстраивайся, Кайл, — сказал Павел.
Ага. Не совсем удачно, как же.
— Ну да. Всего лишь с разрешением в тысячу кубов вместо двух тысяч! — съязвил Сэмми.
За крайне нездоровым перекусом мы вспомнили всякое из прошлого, то и дело впадая в истерический смех. Только Павел сдерживался и не повышал голоса. Сэмми, к своему великому сожалению, припомнил об Ирен и том, что за все время учебы мой опыт отношениях вышел крайне скудным: всего одна девушка на пару месяцев.
— Ты ведь мне мозги захавал своим нытьем, что не можешь никого подцепить! — проорал я.
— Н-неправда!
Я метнул в него кусочек пирожного и тут же получил кетчупом в лицо. Яростно крича благим матом, попытался схватить Сэмми. Увы, не удалось. Сара хохотала как обкуренная, а Павел молча наблюдал. Не удивлюсь, если записал свои наблюдения в дневник по анализу приматов. Уверен, у него такой есть.
Избавившись от последствий нашей перепалки, я еще долго дулся, а Сэмми не спешил раскаиваться, отказываясь принять кетчуп в лицо. Месть моя свершится. Не сегодня, так когда-нибудь, в момент, когда он не ожидает удара в спину…
К слову, оказалось, что я проспал чуть меньше суток. Библиотеку я посетил в четверг после полуночи. Узнав все о Мертвом флоте, занялся починкой корабля в Тернистой гавани. Часть времени я дремал и отдыхал, путь-то выдался долгим. А уж до самого пункта назначения на пути Мертвого флота мы добирались целых шесть часов. Возня с Баэлиром и прокачкой Пути чернокнижника прошли быстро, но сильно истощили меня морально.
Долгое путешествие на борту призрачного корабля и не менее долгий нудный спуск по лестнице слились в единый поток на удивление тревожной рутины. По словам Сэмми, я все еще был в игре, когда он уходил на работу и спал, когда он вернулся.
Рассказ о случившемся друзей не удивил. Все мы уже привыкли к странностям всего, связанного с Гримуаром. За исключением эффекта присутствия.
— Ну, Анна и так весьма пугающая… — сказал Сэмми.
— Да нет же! Это не просто спецэффекты. У меня… в мозгу что-то щелкнуло и страх появился сам по себе!
— А нейрошлем так может? — спросила Сара.
— Да, — быстро ответил Павел. — В некоторых персональных мирах эта функция специально используется для симуляции… удовольствия.
— Хм, — Сара слегка покраснела.
— Однако запрещено чрезмерно длительное воздействие, — добавил Павел.
— Это чувство появилось внезапно, но быстро прошло, — кивнул я. — Думаю, разработчики спроектировали все так, что остаться в рамках закона.
Сэмми верещал как безумец, когда я рассказал о квесте Левиафана. Он добрых пять минут перечислял возможный список сокровищ повелителя морей, брызжа слюной. Затем я поведал о своей насущной проблеме с бесконечной зеленой дорогой.
— Может, когда вернешься в игру, все вернется в норму? — предположила Сара.
— Попробуй убиться. Об изгородь, — улыбнулся Сэмми.
— Используй свиток телепортации.
— Убиться не могу. Здоровье серое и не меняется. Свиток… Ничего из активных навыков, включая предметы, не работает. Надеюсь, логаут сработает. Больше не знаю, что делать.
— В крайнем случае, сообщи в Бладласт. Может, это баг. Хотя и очень маловероятно, — заключил Павел.
Посиделки длились еще около часа. Сэмми заявил, что он непременно прокачает кораблестроение и спроектирует летающий фрегат, если Сара поможет с двигателями и антигравитационным ядром. Завязалась дискуссия на тему гибридных ремесел в Острове. Сэмми долго распинался о летающей ладье из Древних Царств, вооруженной нейтронными пушками и умной системой наведения. Сара и Павел убеждали, что на данном этапе в Спиритуме вряд ли доступны такие возможности. Сэмми не уставал и защищал свою гениальную идею.
***
И вновь зеленые изгороди с узкой дорожкой, тянущейся бесконечно далеко. Я повозился с зарослями. Пытался перебраться, перепрыгнуть, прорваться. Ничего не получилось. Попытался прорыть ход. Не вышло. Попытался просто рыть прямо вниз. Опять нет.
Потратив около часа на всякую чушь, я был в бешенстве. Хотелось выйти из игры и отправить Бриджит чрезвычайно корректное сообщение с небольшой долей неконтролируемой ярости.
Я улегся на тропу и погрузился в безмятежное ожидание. И опять ничего. Сконцентрировавшись на воспоминаниях, я пытался понять, что привело к этой ловушке. Может, мне не стоило останавливаться и ускоряться как вздумается? Может, нужно было мерно следовать за остальными духами? Но ведь они сами шлялись как попало. Что же я сделал не так?
Я лично отколол их от лестницы, ведущей с поверхности в глубины Царства мертвых. Весьма редкая и ценная вещь.
Внезапно всплывшие слова Фредерика Берроуза подали мне идею. Глупую, совершенно странную идею. Я вытащил особо крупный кусок обсидиана и положил на дорожку. Аккурат перпендикулярно самому пути. Представив, что осколок это и есть очередная ступень, я закрыл глаза и ступил на него.
Сработало! И вот я опять на Дороге теней. Бледные души умерших ступают вниз по бесконечным ступеням. Безмолвные, безмятежные, они бредут вперед, совершенно не замечая меня.
Решив не рисковать, я игнорировал любые сколы обсидиана. Того, что лежит в инвентаре, хватит. Надеюсь. Окружающий мир в издевке надо мной менялся. Я не осознал, когда именно вместо лестницы под ногами оказалась тонкий мост, ведущий к двум скалам-близнецам. Десятки колонн, кривыми изваяниями застывшие во времени, тянулись к сводам пещеры. Место выглядело знакомым.
Я окончательно убедился в своих догадках, когда дошел до входа. Сухонькая старуха, обвешанная черными одеждами, выставила трость, не давая мне пройти. Прозвучал голос, лишенный каких бы то ни было эмоции:
— Расскажи мне сказку.
О нет! Только не опять! Я судорожно осмотрелся. За мной следовало бесчисленное множество мертвецов. Если сделаю что-то не так, карга вновь закричит, и вся эта орава сожрет меня живьем.
— Расскажи старушке сказку, — повторила тварь.
Нокса и Анны в этот раз не было. Я попытался призвать их. Не получилось. Что делать? Что делать?! Черт! Черт!